Функции христианизации народов, населявших присоединенные к России дальневосточные территории, возлагались на церковно-административные единицы – новообразованные епархии. Безусловно, новым территориям была необходима твердая епархиальная власть. Не являлся исключением и Сахалин, где зарождающаяся церковная жизнь нуждалась в «близкой епископской власти»[143].
Но новых епархий катастрофически не хватало. Как пишет в своих исследованиях И. К. Смолич, существенной проблемой для освоения территорий и их церковного окормления являлось недостаточное количество новообразованных епархий[144]. Они зачастую были обширными территориально, а количество служащего духовенства считалось недостаточным. Осложняли деятельность священнослужителей и объективные факторы: большие расстояния между населенными пунктами, отсутствие дорог, сложные климатические условия, не позволявшие одному священнослужителю окормлять всю паству своего прихода.
Например, созданная в 1640 г. Тобольская епархия почти до второй половины XVIII в. включала в себя территорию Урала, Сибири, Дальнего Востока, в том числе и остров Сахалин. Как отмечается в литературных источниках, она охватывала «300 000 кв. км, на которых действовало 160 приходов, простираясь от Урала до Лены и от Северного Ледовитого океана до границ с Китаем»[145]. Ярким примером влияния географического фактора на церковную жизнь Тобольской епархии может служить челобитная архиепископу Тобольскому и Сибирскому Симеону. Обращаясь с просьбой прислать священника, владыке писали: «…У одного попа в приходе разъезду по пятисот верст и болши. А имать их в Тоболеск, и того будет проезду им года по два и болши, а в то время православные христиане буду помирать без покаяния и без причастия, и роженицы без молитв»[146]. Несмотря на то, что челобитная была написана приблизительно в январе 1653 г., к началу XIX в. ситуация мало изменилась.
«Из-за невозможности посещения всех причтов своей обширной епархии» Тобольский митрополит Филофей (Лещинский) «созвал в 1702 году церковное совещание, на котором принята приходская инструкция духовенства», касавшаяся «деятельности пастырей, благочинных округов, Таинства исповеди, поведения клира и др.»[147]. К сожалению, это благое начинание митрополита в дальнейшем не нашло своих продолжателей.
Положение несколько улучшилось с образованием Иркутской епархии, к которой с 1733 г. и «до учреждения Камчатской епархии» (1840 г.) относились Удский и Охотский округа, Камчатский полуостров и остров Сахалин. Об этом же пишет в своих исследованиях А. Н. Смагин: «До учреждения Камчатской епархии территории Дальнего Востока входили в состав Иркутской епархии»