В середине зимы к Стонеру пришёл посланец - император высказал озабоченность и потребовал ускорить поиски. Стонер впечатлился, так как озабоченность императора обычно означала большие неприятности (вплоть до усекновения головы) для того, кто дерзнул доставить властителю эту самую заботу. Ищущий сообщил посланцу, что Источник найден, но пока нет возможности забрать её в Ригор. Посланец, выразительно глянув на Стонера, дал совет - попытаться найти решение, потому что полученное радостное известие будет срочно передано императору, а тот будет ждать скорого прихода Источника. Но если этого "скоро" не случится, то судьба и Ищущего, и всей его семьи будет печальной. Посланец поспешно (явно опасаясь задержаться даже на лишнюю минуту) отозвал всех остальных Ищущих, тем самым поставив Стонера в безвыходное положение - или он как-то убеждает Машу пойти с ним в Ригор, или к ней придёт другой Ищущий. После месяца мучительных раздумий Стонер решил откровенно поговорить с Машей - в худшем случае, она его примет за сумасшедшего, а в лучшем - ему, возможно, улыбнётся удача и он поймёт, что ей предложить.
Земля. Маша
Я сидела на набережной и любовалось морем - этой никогда не надоедающей картиной. В одно ухо, как обычно, был воткнут наушник, а на коленях лежал забытый планшет. Бледное, ещё зимнее, солнышко пригревало лицо, а море вело со мной свой вечный разговор, как вдруг я почувствовала, что рядом со мной кто-то присел.
- Здравствуйте, Маша.
Я с удивлением повернула голову:
- Здравствуйте.
Рядом со мной сидел высокий молодой длинноволосый мужчина в темных, явно очень дорогих, очках. Он тоже смотрел на море, не поворачиваясь в мою сторону.
- Мы с Вами пока не знакомы, но я Вас видел летом на набережной, Вы там танцевали с шалью и одна из женщин назвала Вас по имени.
Я с облегчением кивнула:
- Понятно. Ну, а как Ваше имя? А то какое-то одностороннее знакомство у нас получается.
- Моё имя Стонер, я Ищущий.
Он именно так и сказал, с большой буквы - "Ищущий". Я с интересом посмотрела на него:
- Ищущий это профессия такая? Или это слово означает нечто иное?
Он улыбнулся, по-прежнему не глядя на меня:
- Это призвание, дар, если хотите, а профессия у меня другая. Я, в знакомых Вам терминах, сотрудник спецслужб.
- И что или кого Вы ищете?
- Вас, Маша, я уже пятнадцать лет ищу Вас.
Я офигела. Нет, фантазия у меня, конечно, довольно развитая, я даже пописываю кое-что (и даже печатаюсь иногда), не классик русской литературы, но всё же. Однако, такие вот заявочки услышать среди бела дня на Севастопольской набережной, согласитесь, вещь не самая тривиальная.