Не успел он досказать последнее слово как уже слева что-то противно булькнуло и звук шел явно ближе, чем в первый раз. Он невольно повернулся, чувствуя, как холодный озноб пробежал вдоль всей спины, а на руках и затылке поползли мурашки. Тут же опять ухнуло одновременно с двух сторон. Колыхающиеся круги тины докатились до его маленького островка, а впереди неподалеку зазвучало странное улюлюкание, сопровождавшееся глухой трескотней.
– Должно быть птицы – попытался унять свой страх Светозар – здесь я точно не останусь на ночлег.
Он взвалил бочонок, перевязал узлы на груди, взял посох и, собрав остатки сил, зашагал вперед. Идти было так тяжело, что он с трудом вытаскивал ноги из трясины. Наконец где-то впереди как будто замаячил спасительный лес, где можно было заночевать. При этом за спиной явственно слышались все новые и новые всплески, чудилось, как кто-то вышагивал позади, старательно подстраиваясь под его ритм. Стоило только остановиться как шлепки замолкали. Больше не оборачиваясь, он продолжал продвигаться вперед. Он знал, что поворачиваться нельзя, что нельзя идти на поводу своего страха. Будет только хуже, и тогда уже будет невозможно идти. Для себя он не мог ответить, что больше его тревожило: то, кого он там мог увидеть, или, наоборот, если позади никого не окажется?
– Так и будешь кружиться на месте как волчок до беспамятства! Продолжать путь и не останавливаться – твердил Светозар.
Теперь ему слышалось, что позади него вышагивает кто-то не один, а несколько. Они заметно приблизились и краем глаза он видел долетавшие брызги с клочьями мха.
– Как же страшно, как же страшно! Этого не может быть. Мне все снится – путались его мысли – главное не поворачиваться. Обернешь голову и пропадешь!
Переваливаясь на переднюю ногу, Светозар вдруг не смог вытянуть заднюю и всем телом полетел на ковер из мха, гнилых листьев и травы. Он почувствовал, как будто кто-то его намеренно поддел за ногу.
– Вот, и все… – обреченно пробормотал он, инстинктивно выкидывая перед собой руки и крепко держась за посох.
Приземление в мокрую и холодную жижу на мгновение отогнало все жуткие мысли. Пришлось сосредоточиться на борьбе за жизнь, чтобы не оказаться погребенным в трясине под гнетом тяжелого бочонка. Извиваясь всем телом, Светозар смог доползти до ближайшего гнилого пня, рядом с которым земля была немного плотнее. Все это время он чувствовал, как кто-то удерживал его за ноги. Кое-как поднявшись, он поддался инстинкту и обернулся. В потемках сложно было что-то разобрать, но, обратив взор на издаваемые звуки уханья и улюлюкания, он разглядел как деревья раскачивались из стороны в сторону, приближались к нему, зажимая в кольцо. Их длинные сухие плети как руки тянулись к его телу.