– Лешие или болотные ведьмы – пронеслось в голове.
В отчаянии Светозар выхватил из-за пазухи платок с куском водоросли, достал его и, разорвав на двое, бросил обе половинки в тину и закричал хриплым неслушающимся голосом:
– Водяной выручай! Без тебя сгину я и твой бочонок. Не выбраться мне живым отсюда… Духу не хватит одному выстоять. Куда идти впотьмах не ведаю… Защити и проводи!
Спасительный лоскут водоросли быстро затянуло вглубь. Светозар присел на пень в ожидании, что будет происходить дальше и, не мигая, уперся взглядом перед собой, не обращая более ни на что внимания. С пересохшим от жажды ртом он с трудом сглотнул, отгоняя дурные мысли, что спасительного чуда не случится. От напряжения на спине выступили капельки пота. Не улавливая никаких изменений, Светозар готовился медленно поднять голову, чтобы с честью встретить неизбежную смерть от болотной нечисти, как вдруг крик ликования вырвался из его уст. От пня проявилась тропинка из кочек и мха, уходящая к виднеющемуся вдалеке лесу. Не помня себя от радостного возбуждения, Светозар схватил бочонок и рванул со всех ног по узкой и качающейся дорожке. Не чувствуя страха, усталости, тяжести ноши за спиной, и вообще чего-либо, он бежал как никогда в жизни. Скрючившись, с широко открытым ртом и вывалившимся языком, с запекшейся грязью на лице, издавая на вдохе и выдохе хрипы и свист, он выбрался наконец из болота и с невидящими глазами затрусил по твёрдой земле. Опустилась ночь, но Светозар продолжал машинально мерить шаги по спасительной тропе. Внутренний голос подсказывал, что он был уже рядом у своей цели.
Тропинка прервалась, и он вышел к вожделенной опушке, окруженной оградой из криво стоящих жердей, каждая из которых была увенчана конским черепом.
– Ай, да баба-яга Верунга. Здорово она нашла способ устрашать залетных чужаков, да пожалуй, и зверей заодно. Где столько коней мертвых нашла. Не сама же их загубила?! – невольно вырвалось у Светозара.
Он встал перед воротами и попытался напрячь голову, чтобы обдумать как лучше поступить. Внутри он разглядел массивную избу без окон и дверей, водруженную на два высоченных, толстенных пня с расползавшимися книзу увесистыми корнями.
– Прям куриные ноги – подумалось ему.
От мрачности и молчаливого безмолвия двора, где рядом с избой кривился хлев, баня и полуразвалившийся колодец, кровь стыла в жилах. От усталости голова уже не работала, и Светозар решил действовать наобум: открыл предательски заскрипевшие ворота и направился в обход избы. К своему удивлению, с другой стороны, он обнаружил и крыльцо и окна, до которых с бочонком ему было не взобраться. В окнах мерцал неяркий свет.