Подавляющее большинство блочных книг представляло собой дешевые сочинения для полуграмотных, для которых картинка важнее подписи, да и подпись все равно должна быть очень короткой, поскольку вырезать буквы – процесс весьма трудоемкий. Чаще всего к тому виду массовой продукции относились книги с религиозными наставлениями, такие как Biblia pauperum – Библия бедных>1, трактаты о «четырех последних вещах»[18]>[19], «Чудеса города Рима» и легенды о популярных святых.
В результате у читателя привычно сочетались понятия «книги» и «картинки»; а печатники были не прочь украсить свою новаторскую продукцию тем или иным известным способом. Таким образом, узорные буквицы и ксилогравюры появились одновременно с книгами, напечатанными наборными шрифтами. Подсчитано, что около трети всех книг, напечатанных до 1500 года, имели иллюстрации. Альбрехт Пфистер из Гамбурга в 1460-х годах помещал ксилографические изображения в свои популярные книги, и примерно с 1470 года Аугсбург специализировался на иллюстрированных изданиях. Когда Бернхард фон Брейденбах отправился в паломничество в Святую землю, его сопровождал художник Эрхард Ройвих, чьи наброски, и среди них ценная карта Палестины, в свое время были включены в Peregrinationes in Terrain Sanctum, «Паломничество в Святую землю», фон Брейденбаха (Майнц, 1486). Ройвих сам вырезал свои рисунки на дереве и надзирал за печатью книги, которая, объединив в себе путеводитель для паломников, путевые заметки и учебник по географии, имела огромный успех и вскоре была переведена на немецкий, голландский, французский и испанский языки.
Это первое сотрудничество автора и иллюстратора тем более замечательно, что обычно изображения весьма слабо соответствовали тексту. В самой роскошно иллюстрированной книге XV века – Liber Chronicarum, «Нюрнбергская хроника», Хартмана Шеделя, которую Кобергер опубликовал в 1493 году, – для 1809 иллюстраций использовано всего 645 деревянных блоков. 596 портретов императоров, пап и других прославленных персон отпечатаны при помощи 72 блоков, то есть одна и та же гравюра с разными подписями изображает восемь-девять разных исторических фигур, а один и тот же вид обнесенного стенами города называется то Римом, то Иерусалимом, то Парижем, словом, чем угодно, что следовало из контекста. Большинство печатников пользовались имеющимися у них в наличии блоками без разбору всякий раз, когда коммерческие соображения требовали иллюстрированной книги. Так называемая Библия Леды 1572 года – один из поздних скандально известных примеров подобного безразличия. В ней Новый Завет проиллюстрирован гравюрами из «Метаморфоз» Овидия; Послание к евреям начинается с буквицы с изображением того, как Юпитер в виде лебедя посещает Леду.