– Ну и что? Я вот тоже без жены, и никто меня молниями не учит. Хотя… Я ведь даже не знаю, жива мать или нет. Как сбежал в пятнадцать лет с Крита, так и не был дома, – Марк падает на траву и задумчиво смотрит в небо цвета моря из его далекого детства.
– В поисках лучшей жизни?
– Нет. Убил человека. Случайно… А потом это стало профессией.
2
Слышен звук приближающихся копыт. Марк вскакивает и вновь смотрит на небо – такой же топот он слышал за несколько мгновений до потопа. Но на небе ни облачка – шум приносят всадники в остроконечных шапках. Каждый из четырех незнакомцев одет в костюм своего цвета: вишнево-красный, зеленый, огненно-оранжевый и синий. От такого обилия пронзительных красок Марк теряет равновесие и окончательно погребает муравейник под тяжестью своего тела. Тот, что зеленый, выхватывает короткий, кажется, игрушечный лук из козьих рогов и натягивает его, угрожая прошить Марка стрелой насквозь. Но Заряна проворнее. Она стреляет на одном из тысячи степных наречий и заставляет зеленого убрать оружие.
Это тиграхауды, или саки. От народа Заряны их отличают необычная яркая одежда и высокие шапки, призванные сделать этих воинов ближе к небу. Внешне саки такие же, как сарматы или скифы, их пахнущие овечьим навозом поселения, рыжие поджарые собаки и лошади цвета осенней степи – все то же самое. И такие же шебутные дети, которые принимаются бесстрашно дергать за руки изнывающего от боли Марка.
– Они не видели таких людей, – Заряна пытается отогнать детей, корча им страшные рожи, но ребятню это только заводит.
– Что ты сказала этим попугаям? – Марк старается не злиться и треплет одного из мальчуганов по выгоревшей шевелюре.
– Кто такие попугаи?
– Неважно… Что ты им сказала?
– Правду. Что нас снесло бурей, что мы идем на восток!
– Хм… Разве ты не хочешь вернуться домой? – Марк хлопает парнишку по затылку, заставляя того взвизгнуть и пуститься наутек.
– Мать дала мне спасти тебя и это знак, Марк! Наш народ верит в знаки!
Плачущего мальчишку ловит необычно высокий для степняка старик с длинной седой бородой и густыми бровями. Он наклоняется и что-то шепчет, заставляя ребенка улыбаться. Заряна меняется в лице – она хорошо знает этого старца в пурпурном плаще.
– Заряна, дочь великой царицы Опии! Слухи по степи быстро бегут! – старик обнимает девушку и вдруг лижет мочку ее правого уха. Марка передергивает от такого зрелища.
– Дядя Зорсин, не быстрее бури! – Заряна лижет старика в ответ. – Саки так приветствуют друг друга, – девушка отвечает на немой вопрос спутника.
Зорсин бросает на опешившего Марка снисходительный взгляд.