Вопросы сыпались один за другим, и я иногда не успевал уследить за ходом мысли старшего наставника. С каждым вопросом шары в руках становились все тяжелее и тяжелее, а я отвечал, как мог, как знал и как понимал ту или иную ситуацию. За каждый неправильный ответ Кайл Рикстер бил меня палкой по спине, от чего удерживать шары становилось еще труднее. Но я старался. Каждый член клановой семьи должен быть образованным.
За чередой вопросов передышка не предвиделась. Да и не в привычке Кайла Рикстера было делать перерыв. Поэтому я не надеялся, и, сжав зубы, стоически удерживал шары. Концентрация терялась, от чего я стал чаще ошибаться и получать удары.
— Клан! — внезапно выкрикнул старший наставник.
Я замешкался, но быстро понял, что он имел в виду.
— Клан — семья, — ответил я и скривился от очередного удара. Почувствовал как кровь заструилась по спине. — Сплоченность!
Удар.
— Ответственность!
Удар.
— Клан — это процветание любыми способами, где цель оправдывает все средства!
Удар.
Рубашка уже пропиталась кровью, а старший наставник и не думал останавливаться. И с каждым ударом в мозг будто бы заколачивали гвоздь. Сознание разрывалось на части, а дыхание сбилось.
Собравшись с силами, я повторил все, что сказал до этого. Объединил все в одно определение. Удар не последовал.
— Джатар!
— Столица Империи. Величественный город, где восседает наш Божественный Император.
— Империя!
— Налоги! Золото и ценные ресурсы.
Удар.
Шар чуть не выпал, и я еле удержал его.
— Империя! — взревел Кайл Рикстер.
— Страх, сила, величие, — сквозь боль отчеканил я. — Империя — добрая улыбка, пока ты угоден ей. Одной рукой она дает, второй забирает, но никогда не убирает сапога с твоего горла… И налоги.
Удара не последовало. Больше того: Кайл Рикстер даже удовлетворенно хмыкнул. Может быть — улыбнулся. Вот только я уже не мог обернуться, так сильно болела иссеченная спина, и затекли руки.
— Ты сказал, что Империя — сила, — Кайл Рикстер внезапно переключился на другую тему. — Чья сила?
— Сила… идущих, — немного подумав, дал ответ я.
— Ты понимаешь, о чем говоришь? — спросил наставник. Удара не последовало.
— Да, — дрожа от боли и усталости, ответил я. — О ступени развития.
— Конкретнее, — требовательно сказал Кайл Рикстер. — Что ты об этом знаешь?
— Только то, что наш Император достиг ступени развития — Бессмертный Рыцарь. А всего его приближенные не ниже, чем мастера Грани. А еще, говорят, что в Джатаре нет ни одного человека без средоточия. Там все обладаю Силой.
— И ты представляешь себе масштаб? — спросил Кайл Рикстер и занес палку для удара.