А вот Иглолапка медленно продвигалась вперед, маленькими шажками, не более чем на один мышиный хвостик. Вдруг она резко остановилась, ветка наклонилась и опасно изогнулась под весом тела кошки. Послышался скрежет когтей о древесину – это Иглолапка судорожно впилась когтями в ветвь.
– Не останавливайся! – настаивал Ольхолап, но кошка лишь обернулась через плечо и бросила:
– Если б не остановилась, уже была бы в воде! – прошипела она.
– Лучше, чем в лапах бродяг без закона! – процедил Ольхолап. – Вперед! Ты справишься!
Но стоило Иглолапке приподнять лапу, как ветвь угрожающе затрещала. Оцепеневший от страха Ольхолап едва мог шевельнуться. Он решил было продвинуться назад, к стволу, но было уже поздно. Громкий треск, визг Иглолапки – и ветка резко ускользнула из-под его лап. Мгновение – и они оба оказались по уши в ледяной воде!
Он в ужасе замолотил лапами, но не знакомое доселе прикосновение сковывающего холода словно парализовало все его движения. Мощное течение несло его прочь в неизвестном направлении. На уши что-то сильно давило, а, когда он попытался открыть глаза, он увидел лишь тьму. В глазах щипало, он отчаянно барахтался в воде, грудь его разрывало от боли. «Еще мгновение – и все закончится! Я умираю!» – думал он, но не переставал бороться со стихией.
И тут ему удалось вынырнуть на поверхность. Ольхолап лихорадочно вздохнул, воздух наполнил разрывающиеся легкие. Кот изо всех сил работал задними лапами, чтобы удержать себя на плаву. Он отчаянно крутил головой, всматриваясь сквозь бурлящую пену, надеясь увидеть Иглолапку. Но кошки нигде не было видно.
«Здесь слишком темно! Все ещё темно! – думал он, колотя уставшими лапами по воде. – Она где-то здесь! Она со мной! Просто я её не вижу!»
Он напряг слух, пытаясь услышать ее крики или голоса своих соплеменников с берега, но шум реки заглушал все остальные звуки.
Казалось, что течение стало еще сильнее. Впереди Ольхолапа не было ничего, только темное небо. Поверхность воды исчезла вдали, рев воды в ушах отдавался все громче и громче.
«Водопад!»
«Нужно добраться до берега! Во что бы то ни стало!» – думал Ольхолап, брыкаясь и извиваясь против течения, но не мог противостоять ревущему потоку, несущему его к краю водопада. «Бесполезно! Здесь я и погибну!»
И тут Ольхолап почувствовал, что наткнулся на что-то, выступающее из воды. Это столкновение подтолкнуло его к берегу. Когда внезапная волна подбросила его вперед, Ольхолап с удивлением осознал, что цепляется за мокрую шкуру Иглолапки.
Вид его спутницы и близкие очертания берега подарили Ольхолапу надежду.