А значит здесь можно без опаски собрать весь цвет Империи – юных непорочных дев, и обучать их высокой культуре ведения домашнего хозяйства.
Это на одной стороне долины.
На другой стороне – такой же пансионат при монастыре. Но мужской.
– Но как же ты пойдешь на маскарад?! – Кати от избытка эмоций даже руками взмахнула. Длинные рукава её платья, которое мы примеряли, затрепетали, как крылья райской птички.
– Я что-нибудь придумаю. В конец концов, достаточно смастерить маску – и условие уже будет выполнено.
Кати, или герцогесса Каталина тон Шарувье, казалось, расстраивалась больше моего.
– Но ведь на маскарад пригласят и парней с той стороны… – она многозначительно выделила последние слова.
“С той стороны” значило – из пансионата для мужской половины юной благородной поросли. И уж этих задиристых индюшат язык не повернется назвать “цветом” Империи.
Что ни день, то с той стороны был слышен звон мечей. А в закатные часы, когда солнце освещало ту половину долины, мы нередко видели отблески солнечных зайчиков, отражавшихся от фамильных доспехов и оружия. Парни регулярно демонстрировали свои выдающиеся… достоинства по всей красе.
Я пренебрежительно махнула рукой, закусила нитку, которой поправляла разошедшиеся петли на поясе Кати, и проверила вышивку еще раз. Все было идеально.
– Кати, эти заносчивые волчьи дети меня не интересуют, ты же знаешь. Так что все равно, как я буду выглядеть.
– Джо-о-ой. Ну так нельзя! Это последний маскарад в пансионате! Когда потом доведется так повеселиться? – она вздохнула. – Мы ведь вернемся домой, и нас сразу начнут знакомить с претендентами на брак. У меня уже гора писем от матери, с рекомендациями к кому присмотреться, а кому решительно отказывать – и это она рассчитывает, что я их узнаю на маскараде!
Я вздохнула.
– Прости, – тут же взяла она меня за запястье. – Прости, Джойана, пожалуйста, я не должна была напоминать.
– Ничего страшного, Кати. Мне не привыкать. В первый год мне тоже пришло всего два письма – на день рождения и перед отъездом домой.
Но тогда меня это нисколько не волновало.
Ведь я впервые в жизни влюбилась.
В человека, меньше всего для этого подходящего.
В Валлара Танна.
И даже сейчас, спустя четыре года, ничего не изменилось.
– Джой, ты где? – Кати помахала у меня перед лицом своим расшитым рукавом.
И вправду, что-то я забылась в пустых мечтаниях.
– Кати, мы кажется закончили? – я отложила вышивку и посмотрела в узкое окошко. Отсюда было видно только небо и самый краешек гор на противоположной стороне.
А там, за горами, в столице, живет беспечный и веселый, великолепный и богатый, осененный высочайшей милостью – и к сожалению, а может и к счастью, незаконнорожденный сын прежнего императора.