Ялька тряхнула головенкой, но навязчивый лик не пропал – засел там, будто жук под корой. Она ничегошеньки не знала о той самой породе, что была ее с рождения. И не могла знать, ибо первое, что помнила в жизни: деревянный ящик да тяжеленные золотые цепи. Но откуда-то из нее самой в голову порой заползали нужные знания о таких, как она. Этим выползунам Ялька верила, потому как после все, что те нашептали, свершалось точь-в-точь. Вот и нынче она узнала, и сразу приняла, как должное: тот державник, что спас ее от зловредного Нырши, есть Ялькина судьба во веки веков. И никого она уже до себя не допустит. Не сможет, как Отрыжка уже никогда не сможет омолодиться. А дед Батя…
– Прочисть уши, убогая! – окликнул он, запихивая в пояс последний узкий ножичек. – Дрыхнешь? Заварила кашу, а теперь раскиселилась. Чего мордаха такая горестная? Небось, стыдобственно со старым дедом прогуливаться? На кобелей смазливых уже облизываешься, сопля жидкая?
– Не, на кобелей нет, – честно захлопала ресницами Ялька, прыгнув к деду и уцепив его за руку. – И не думала даже. А теперь и подавно поздно.
– Это, с чего ж это поздно? – насторожился, было, Батя, помятуя, что у оборотенки все, не как у людей, но спохватился: – После пожалишься. Вот-вот рассветет. А мы все на месте толчемся.
Ночной сумрак уже тронула утренняя сероватая хмарь. Но воровской угол Стольнограда дрых без задних ног. Натрудившийся, нагулявшийся за ночь местный народец притомился и расползся по своим халупам – славное времечко для нечестных дел против нечестивцев. Батя, набросив на голову замызганное наголовье обтрепанного длинного плаща, уверенно шагал по кривым улочкам да ущербным переулочкам. Рядом трусила невзрачная поджарая собачонка. Она отчего-то не крутила по сторонам башкой и не принюхивалась к предутреннему холодку. Увидал бы кто, мог и подивиться, да только редких неугомонившихся бродяг они обходили стороной. А то и пропускали мимо, укрывшись за покосившимися щербатыми оградами.
Дом Оглодыша, заросший лебедой с крапивой, торчал за высоким крепким забором, что хозяева справили совсем недавно. Калитка, понятно, накрепко заложена – собачонка еще в нескольких шагах от нее вдруг легла на брюхо и будто бы пропала с глаз. Здоровенная змея скользнула в дыру под оградой, и вскоре во дворе тихохонько заскрипело деревом об дерево. Калитка приоткрылась, сонно скрипнув. Батя протиснулся на двор, не рискнув распахивать нарочито певучую сторожиху. Кто ее знает, что она дальше запоет? Змея дождалась его и скользнула в распахнутый продух, что вместе с осевшим домом опустился и лег на землю. Дверь Ялька открыла не сразу: поначалу слила из масляной лампы все, что там нашлось, и смазала дряхлые петли.