Естественно, мы не взяли с собой оригинал — он был слишком ценен, и кронпринц заверил нас, что, если все же что-то пойдет не так, о нем будет кому позаботиться. А с императора хватит и иллюзии, чтобы понять, что мы видели и знаем, и доказательства у нас есть.
“...— Кто они были? Те, кто лежал здесь до меня? Они все были драконицами?
— О, нет. Я люблю экзотику. Экзотику и разнообразие...”
Слышать это во второй раз было так же жутко, как в первый. Я вогнала ногти в ладонь, а потом с силой разжала будто сведенные судорогой пальцы и незаметно ими пошевелила. Не то, чтобы по плану они мне понадобятся. Но лучше быть готовой.
Родвиг не выглядел впечатленным, он взял свой гнев под контроль и теперь изображал скучающего правителя, которого отвлекают от дел высочайшей важности из-за какой-то детской проказы.
— Богатое воображение у создателя этой поделки, — его взгляд прошелся по нам всем и остановился на сыне. — Твоих рук дело, Теренс? Если да, то ты должен знать — закон для всех един. Те, кто осмеливаются открыто клеветать на императора и порочить честь его имени приговариваются к смертной казни вне зависимости от их положения и заслуг.
Его высочество молчал. Отдавая Мэлрису право вести эту беседу так, как он считает нужным и не вмешиваясь в его роль посредника подогреваниями застарелой ненависти.
— Мы оба знаем, что это не игра чьего-либо воображения, ваше величество, — темный слегка склонил голову на бок, рассматривая старого мага как занятную зверушку, загнанную в угол. — И я здесь не для того, чтобы что-то доказывать вам. Если вы отказываетесь выполнить мои требования, то у меня нет другого выбора, как откланяться, и действовать уже исходя из интересов эльфийских домов, а не Империи.
Император раздул ноздри орлиного носа.
— Что ж, Мэлрис эль-Алиэто… — медленно произнес он. И мне представилось, как он оттягивает ответ, панически перебирая варианты в голове, сортируя, откидывая, изобретая новые, пока не остановится на единственно возможном: — Хорошо, я согласен.
И тронный зал на мгновение утонул в ослепительно-оглушительной вспышке.
Вполне возможно, этот удар имел все шансы умертвить нас, если не всех, то Мэлриса и кронпринца по правую руку от него — мгновенно. Но наложившиеся слои пусть и ослабленных, но практически одномоментно созданных защит приняли его на себя — и выдержали.
Не знаю, что сподвигло на это действие остальных, а я за секунду до императорского согласия поняла, что этот человек предпочтет разгребать проблемы, вызванные нашей гибелью, нежели допустить утерю власти.