И ещё кое-что никак не давало покоя. Секрет, который я продолжала хранить от Алекса, и который в любой момент мог разрушить мою жизнь. Правда о том, как я попала в Академию. Пусть Гард пока что не объявился, но он мог возникнуть в любой момент и напомнить о задании. Хотя формально я его и выполнила, подружилась с невестой Джея Девона, а заодно — и с ним самим. Но кто знает, чего еще захочет таинственный заказчик?
Я вся извелась, не зная, с кем бы посоветоваться. Уверена, что сенатору Саарену не составило бы труда разыскать и Гарда, и его нанимателя, но обременять отца Алекса не хотелось. Как не хотелось и представать в его глазах в невыгодном свете. От студентов на помощь в столь деликатном вопросе рассчитывать не приходилось. Я подумывала обратиться к Гмыху, но все-таки откинула эту идею. И отправилась к единственному человеку, который, по моему мнению, не стал бы задавать лишних вопросов и мог помочь. К декану Николсу.
***
Профессор внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ, поднялся из-за стола, подошел к окну, сцепил руки в замок за спиной. Я волновалась, не понимая, как трактовать его поведение. Он злится? Разочарован во мне? Раздосадован? И к чему следует готовиться? Поможет? Или отчислит? Чего я не ожидала точно, так это того, что он тяжело вздохнет и спросит, не оборачиваясь:
— Вы ведь и сами догадались, что Гард — просто актер, нанятый, чтобы исполнить роль, верно?
— Да, но важно ведь найти того, кто его нанял, так?
— Не стоит. Вы уже его нашли, мисс Бирн.
Профессор все-таки повернулся, и я с немалым удивлением поняла, что он… смущен?
— Вы хотите сказать?..
— Да, мисс Бирн. Это я устроил вас в Академию.
— Но зачем?
Декан подошел к столу, передвинул малахитовую фигурку вставшей на дыбы лошади.
— Чтобы вы послужили… эм… катализатором.
— Простите?
Фигурка опять переменила место, сдвинулась на край стола.
— Все просто. Мы с сенатором Девоном, отцом Джея, приятельствовали в студенческие годы. И сохранили дружбу до сих пор. Так что, разумеется, мне было известно о помолвке Джея и Лорны Спайс-Велминг. И о том, что поддержка Велмингов важна для Девона-старшего.
Я начала понимать.
— И от вас не укрылось, что Лорна влюблена в жениха, так?
Он кивнул и побарабанил пальцами по столешнице.
— Джею она тоже нравилась. Он даже подумывал приударить за ней. Ровно до того дня, как отец поставил его в известность, что придется жениться. После этого Джей и смотреть в ее сторону не желал, зато начал путаться с безмозглыми куклами вроде мисс Мередит. Как ваш декан, я не должен этого говорить, само собой.