— Не-е-ет! — донесся вопль от двери. — Протестую!
Все повернули головы к кричавшей. София успела-таки переодеться в темно-зеленое узкое платье с глубоким декольте и вернуться к оглашению результатов.
— Протестую! — с нажимом повторила она в воцарившейся тишине. — Результаты неверные!
— Какие у вас основания для подобного заявления?
В освещенный круг вышел профессор МакНамот, и я прижала ладонь ко рту, заглушая изумленный возглас. Так вот кто вел вечеринку! Для других студентов появление профессора не оказалось неожиданностью, похоже, личность ведущего была секретом лишь для новенькой.
— Мисс Мередит, — поторопил он Софию, — так какие у вас основания?
Моя соседка огляделась, с надеждой всматриваясь в лица столпившихся вокруг нее студентов, но никто не поспешил поддержать обвинение. Она растерялась, заметно сникла.
— Вы сделали серьезное заявление, — твердо продолжал профессор. — Если вы ничем не готовы его подкрепить, то вам придется ответить за навет.
— Я готова! — поспешно вскрикнула София и указала на меня дрожавшей рукой. — Она… она… ее никто здесь не знает! Как за нее могли проголосовать?
Послышались смешки.
— Мисс Мередит, вы понимаете абсурдность вашего обвинения?
— И кто бы говорил, — холодно процедила Лорна, — но не девица, подкупившая проголосовавших за нее глупышек.
София стремительно обернулась к ней.
— Ты! Ты все врешь!
Лорна издевательски расхохоталась.
— Разве? Да ты ещё перед каникулами развернула бурную деятельность, так тебе хотелось покрасоваться в короне. Кто обещал выступление Райнониона на ближайших гонках, а? Ты похвалялась, будто твой отец близко знаком с продюсером и готов устроить для любимой дочурки приватный концерт.
Да уж, таким можно подкупить и не знающих ни в чем нужды богатеньких девочек и мальчиков. Певец Ρайнонион слыл отшельником и никогда не давал выступлений вживую нигде, кроме знаменитого Галактического театра. Не общался с журналистами, не раздавал автографы, не фотографировался с поклонниками. Интересно, отец Софии действительно смог бы организовать выступление на частной территории? Или соседка попросту соврала в надежде как-нибудь выкрутиться после обретения желанного титула?
Профессор МакНамот прищурился.
— Это правда, мисс Мередит?
София заметно стушевалась.
— Ну… — промямлила она. — Ну… не совсем так…
— Именно так, — раздался звонкий девичий голос из толпы. — Она обещала закатить вечеринку, если ее выберут королевой. После гонок. И пригласить Райнониона.
Профессор покачал головой.
— Подкуп не запрещен напрямую правилами нашей Академии…