Лучше добрые соседи, чем далёкая родня.
(воларская народная мудрость)
В середине душного дня я отдыхала, сидя на камне, размышляя о бренности бытия, и грызла медовое яблоко. Где-то вдали заклубилась пыль, и вскоре на горизонте показался всадник. Он стремительно приблизился и проскакал мимо, но через какое-то время замедлил ход и развернул коня. Ко мне он подъехал уже не спеша, и спросил, надменно глядя сверху вниз:
— Вас подвезти, прекрасная госпожа?
В растерянности я так и осталась сидеть с огрызком в руке.
Незнакомец спешился и приблизился ко мне. По виду этот молодой господин был явно знатного рода. А великолепный голубоглазый жеребец кремовой масти был, наверное, ещё породистее своего хозяина.
— Куда направляетесь? — он пристально смотрел на меня.
— В Старброд, — я с трудом отвела взгляд от узких, ярко-голубых, чертовски-красивых глаз.
— Вам повезло, я как раз туда и собирался… Вы окажете мне большую честь, став моей попутчицей.
— Ладно, — швырнув в близлежащие кусты огрызок, я протянула ему руку.
Он легко приподнял меня и боком усадил в седло. Сам же уселся позади и тронул бока коня шпорами. По пути мы совсем ни о чём не разговаривали, потому что неслись сломя голову. Мне даже стало жалко великолепного скакуна, хозяин не давал ему никаких поблажек, и, как только жеребец переходил на рысь, всадник снова заставлял его пускаться в галоп.
Когда из-за холма моему взору предстал город, сердце ёкнуло. Да, я смутно припоминала высокие каменные стены, остроконечные башенки и кованые ворота. Определённо, это место было мне знакомо.
Заметив у ворот стражу, я нервно заёрзала в седле, оставалось только надеяться, что мои изображения не висят повсюду и в этом городе. Но всё обошлось, конь проскакал мимо них, осыпая пылью. Всадник даже не посмотрел в сторону стражников, но те вытянулись по струнке, отдавая честь. Наконец, мы замедлили ход. Копыта застучали по выложенной камнем мостовой. Мой попутчик был не очень-то вежлив со встречными всадниками и экипажами, не уступая никому дорогу. А пешие зеваки вообще едва успевали убраться с дороги, чтобы не попасть под копыта лошади.
— Благодарю, дальше я сама, — заёрзала я, пытаясь спрыгнуть на землю.
— Вы хорошо знаете город? — он всё ещё придерживал меня за талию.
— Честно говоря, я тут впервые.
— Мне не сложно довезти вас, куда пожелаете. Так куда едем?
Я немного замялась:
— Э-э, к аптекарю.
— К аптекарю?!