Легче не стало, но я продолжала дышать. И вдруг мужчина, не разрывая взгляда, резко двинулся вперед, от чего я чуть не вскрикнула и рефлекторно дернулась назад. Неужели для меня все закончится вот так?
Но…
Он просто сделал несколько шагов, остановился перед треножником и жестом фокусника снял с того покрывало.
Зал ахнул и замер, пораженный.
Огромный, размером с голову ребенка, бриллиант, прозрачный, как слеза, засверкал всеми гранями, ослепляя толпу. Бесценное сокровище. Только откуда и зачем?
Зал зашептался. Даже принцы смотрели на камень с неодобрением и без улыбок. А охрана за нашими спинами ощутимо напряглась. Краем глаза я заметила, что стражи встали как-то иначе, словно собираясь ловить любого, кто вдруг мог надумать бежать.
Уйти сейчас у меня бы точно не получилось.
А тем временем так пугавший меня охранник, перекинув покрывало через левую руку, сделал шаг в сторону, освобождая место королю и королеве, и исчез где-то позади них.
— Мы рады вам, невесты и гости Лиора, — без улыбки начал монарх, одетый в роскошный карминно-красный бархатный наряд и облаченный в высокую золотую корону. Его властный жесткий голос легко покрывал весь зал. Стоявшая по другую сторону от треножника королева в бело-золотом пышном платье и с короной в волосах тоже радость не изображала. Ее холеное лицо, оформленное черными с сединой локонами, выражало лишь высокомерие.
— Вы потратили много сил и времени, — продолжал король, — чтобы почтить Нас на этом празднике. И все с нетерпением ждете первого этапа Отбора. Понимаю. Но его нельзя проводить, не зная причину и историю Камня Выбора.
И он махнул рукой в сторону бриллианта, снова приковывая внимание толпы к нему.
— Мы — потомок королей Алонии. Пятьсот лет назад эта великая страна, тогда еще самая большая и процветающая в мире, раскололась на части, разодранная гражданской войной. Причин для этого было много. Но среди них была и одна особенная — любовь единственного наследника к обычной девушке.
Я подавилась воздухом. Серьезно? Любовь?
Такую версию тех событий не преподавали в академии. Хотя и официальная звучала достаточно противоречиво. Или Его Величество просто подыгрывает шоу и это такая сказочка для невест?
А король, меж тем, продолжал произносить речь, от которой мои глаза становились все больше и больше. Да и не только мои.
— Девушка любила его и даже прошла проверку этим артефактом, — он снова махнул в сторону бриллианта, и интерес толпы к нему возрос еще больше. — Но принцу было отказано в браке с ней. Он обозлился и сделал выбор, приведший к десяткам тысяч смертей и гибели целой страны. Никто не хочет такого будущего для своей семьи. Вот и мы не хотим. И так как наши сыновья не смогли найти жен по сердцу среди приближенных, мы пригласили сюда вас, прекрасные невесты. И просим каждую подтвердить искренность своих намерений стать женой принца такой же проверкой.