Несмотря на требования этикета, толпа нестройно загудела. Ну да! Такого никто не ожидал. И многие из тех девушек, кто бы ни отказался поставить кровную роспись на листе бумаги, десять раз подумали бы, стоит ли соглашаться на связь с артефактом непонятного назначения.
— Мы понимаем ваши волнения, — ничуть не смутившись, продолжил король, когда публика снова взяла себя в руки. — Поэтому даем десять минут. За это время те, кто не согласен на проверку Камнем, должны покинуть Отбор.
Зал перестал дышать.
Паузой воспользовался вышедший вперед герцог Лэ Эсти. Он едва махнул руками, создавая легкий вихрь, и тот рассыпался искрами, явив перед всеми в воздухе огромные блестящие цифры обратного отсчета.
— Время пошло, — припечатал король.
И, надо сказать, для конкурсанток оно пошло мучительно медленно. Даже я ощущала нервозность девушек. Видела, как они старались удержать лицо, ведь трансляцию никто не прерывал. И при этом красотки всеми силами прятали сомнения за улыбками.
Первые определившиеся появились через минуту. Девушки приседали в прощальном поклоне, разворачивались — и спокойно уходили из зала. Охрана не мешала им. Вскоре к дверям потянулась нестройная вереница. Когда время вышло, Отбор сократился на несколько сотен невест.
А может это и есть сам этап? Ведь те, кто остались, точно хотят побороться за принцев.
Думаю, такая мысль на мгновение посетила не только меня. Но сразу, как только время вышло, распорядители поднесли королю поднос, с которого он взял длинную иглу и прокол ей палец. Несколько алых капель крови упало на бриллиант, и тот впитал их, ничуть не изменившись в цвете.
Король легко залечил рану магией, распростер над артефактом руки и снова обратился к залу:
— Раньше, чем будет произнесена формула связи, скажу, мы не знаем, какие метки на вас появятся. Возможны белые, серебряные и алые. Вы можете почувствовать их физически, а можете только видеть. Их может вообще не быть. Те невесты и принцы, на которых не будет меток, не прошли Отбор. И Мы просим вас в любом случае сохранять спокойствие.
Толпа снова зашумела. Причем особенно сильно на слове «принцы». Оказывается, не все Высочества могли найти себе жен на этом празднике.
Я же снова напряглась совсем по другой причине.
Метки?
А что если магия, что здесь сейчас будет царить, откроет ту метку, что на мне? Что тогда? Надо бежать. Но как? Охрана снова закрыла все двери. Кажется, шанс на побег я упустила…
Король запел магическую формулу на неизвестном мне языке, наплевав на волнения в зале, и я прикрыла глаза, уже буквально лбом ощущая, как чей-то настойчивый взгляд ввинчивается в него. Открыла их, чтобы снова встретиться с внимательно суженными глазами охранника. Тот наконец-то немного вышел и своего укрытия и теперь неотрывно смотрел на меня, все так же держа на руке темно-синий шелк.