– Вы из-за этого сюда приехали? Сообщить мне, что Райли недостаточно хорошая компания для маркиза Мэллиор?
– Джеймс… – вздохнул отец, но Лавиния его опередила.
– Перерыв все справочники, я не обнаружила никого с именем Райли. В нашем обществе нет таких семей. Никогда и нигде не упоминалось ни о каких Райли.
– Но он ведь всё-таки маг, – тихо сказала Джудит, – может быть, побочная ветвь какой-нибудь старой семьи?
Поймав откровенно злой взгляд брата, она опустила глаза и смолкла.
– Твоя работа, милая сестрица? Вот какого чёрта ты им об этом написала?!
– Джеймс! – возмутилась Лавиния. – Не смей кричать на сестру! Она написала нам, потому что беспокоилась за тебя. И правильно делала, что написала. Эта твоя привычка, тяга… я даже не знаю, как это назвать? Слабость к дурным людям?
Джеймс презрительно фыркнул:
– Дурным Райли стал только потому, что ты не нашла его имя в своём дурацком аристократическом справочнике, мама?
– Сын, следи за тоном. Не смей так разговаривать с матерью, – оборвал его отец.
– Только вам можно выказывать неуважение, папа?
Над столом повисла тяжёлая, неприятная, полная гнева и скопившихся за долгие годы, обид, пауза.
– Мы всего лишь поинтересовались твоим окружением, – когда отец заговорил, голос его был ровен и спокоен. – Мы ничего тебе не запрещали.
– Пока! – взвился Джеймс.
– А беспокоиться о тебе наше право и обязанность. Но столь горячая реакция на простой вопрос – вот что и правда начинает меня беспокоить, – медленно роняя слова, проговорил отец. – Что за отношения у тебя с этим молоды человеком, что ты готов кидаться на нас с матерью только за упоминание его имени?
Лицо Джеймса пошло некрасивыми алыми пятнами:
– Что вы имеете в виду, отец?
– Только то, что ты ведёшь себя не совсем для меня понятно. Итак, имя твоего нового знакомого – Эдвард Райли? Судя по отзывам учителей, он очень талантлив, с большим магическим потенциалом?
– Уже успели разведать? Похвально.
– Я «разведал», как ты изволишь выражаться, ещё больше. Парень до поступления в Магическую Школу жил в приюте. О его родителях ничего неизвестно. А безродный выводок не может стать товарищем моему сыну. Но, к сожалению, в биографии Эдварда Райли есть и более некрасивые факты, чем безродность. Надеюсь, тебе о них известно? Или твой друг предпочёл их скрыть? Его дурные наклонности…
Джеймс тоже выглядел возмущённым.
– Я вот уже почти полгода живу с Эдом в одном доме, и под присягой готов сказать– в нём не больше дурных наклонностей, чем в любом другом.
– Если бы это было так, Джеймс, – покачал головой отец