— Не получится, Маша. К отцу ты попадешь только через меня, иначе мы не договоримся, — сказал Радон без всякого зла, но и без уступчивости. — Соглашайся, не пожалеешь…
— Зачем вам десятая жена? Игрушку из меня хотите сделать, посмешище? — звонко спросила Маша, вырываясь из мужских рук. — Дочь священника десятая жена оборотня, обхохочешься!
— Ну хватит дурить, я думал, ты умнее! Наина, ты ее накрутила бабскими бреднями? — Радон встряхнул девушку и оттолкнул к Руфину, — тащи ее к машине. Время не ждет…
Руфин взвалил Машу на плечо и покорно вынес из дома, не реагируя на ее крики и бултыхания. То, что случилось потом, заставило Машу кричать еще громче. Руфина, как только он сошел с крыльца с ней наперевес, обступили два огромных волка. Рыча и щетинясь, они угрожали Руфину расправой, если он посмеет сделать хотя бы один шаг в сторону.
— Радон, не смей! Здесь не твоя территория! — захлебнулась возмущением Наина. Два ее мужа стояли в позиции нападения, однако действовать не спешили. — Войны хочешь из-за этой святоши?! Знаешь же, к чему наши стычки приводят…
Радон слушал всхлипы женщины с равнодушной ухмылкой, стоял и смотрел, как Руфин рыкает то на одного противника, то на другого, сам обернуться волком он не мог. Заклятье дело строгое, не терпящее личных желаний заклятого…
— Знаю. Лет двадцать назад была последняя стычка, как ты говоришь, — заговорил Радон. — Тогда погибли твои родители. Я их просил отдать мне тебя в жены, заключить союз между нашими кланами. Помнишь, что мне ответили? «Мы хотим независимости. Лучше воевать, чем ходить под тобой». — Он вальяжно начал спускаться с крыльца, когда крики Маши внезапно прервались глубоким обмороком. — Теперь я хочу другого брака, сама понимаешь, Мария ценный трофей во всех отношениях…
Волки сопровождали Руфина с Машей на плече и Радона всю дорогу от крыльца до машины. Мужья Наины молча наблюдали, как более сильный соперник уносит их добычу. Обращаться в зверей, в отличие от оборотней из клана Радона, они могли лишь в полнолуние. Лезть на рожон сию минуту, с голыми руками никто из них не хотел.
Отец Николай, священник из Коляды, стоял на берегу реки, открытый резкому ветру и мелкому холодному дождику, сыпавшему с низких небес, отяжелевших от свинцовых туч. Шумная серая вода плескалась у его ног. Умей река говорить, рассказала бы, что единственная дочка священника и жива, и здорова, однако человек не понимал ее говора, стоял и смотрел то в небо, то в воду.
В Предгорье люди больше доверяли природе, чем Отцу Небесному, поэтому лес, река, звери были и объектами поклонения, и способом выжить. Как ни старался священник искоренить в людях из Коляды привычку обращаться к деревьям, воде, земле за помощью и уповать на Бога, они все равно шли в «заветные места». В Предгорье боялись оборотней, верили ведунам, а к священнику приходили так, на всякий случай, за святой водой или молебнами, которые в глазах сельчан мало чем отличались от заговоров.