Сила заполняла комнату, ревела вокруг, будто ураган, норовя сбить с ног, раздавить, подчинить себе целиком, без остатка, как подчиняла других. И все, что Дион мог противопоставить королевскому напору, — это крепость дифенов и упрямство, отточенное долгими годами сопротивления чужому диктату. Кожа под маской зудела, в висках пульсировало эхо боли. Он был человеком короля, преданным своему благодетелю телом и душой. Все так думали. А сам Лаэрт?.. Этого Дион не знал.
Гость и хозяин расположились за круглым столиком, инкрустированный перламутром. Лакей подал два бокала легейского белого и исчез. В большое окно щедро лился свет, вплетая нити солнца в волнистую шевелюру владыки Гадарии.
— За наше великое будущее! — Лаэрт поднял бокал, любуясь искорками, заплясавшими на гранях розоватого миренского хрусталя.
— За императора нового мира, — откликнулся его верный рэйд, салютуя королю… пока еще королю собственным бокалом.
Лаэрт хищно улыбнулся, и сила полыхнула так, что Дион на мгновение ослеп.
— Представьте себе, Олан решил действовать через женщин! — весело заговорил король. — Его добрейшая супруга пригласила в гости женушек Ардана и Куто и со свойственным ей пылом поведала, как преобразят Гадарию новые вывески в общем стиле. А нынче утром сам Куто явился ко мне с проектом закона "О вывесках". Каково, а? Полагаю, и Ардан не заставит себя ждать.
— Ему-то какая выгода? — удивился Дион.
О затее рэйда Олана навязать мелкому торгово-ремесленному люду высочайше утвержденные вывески и таблички из меди с его, Олана, рудников, отлитые и выкованные на его же, Олана, плавильных заводах, Дион слышал и знал, что Лаэрт не принимает всерьез эту вредную блажь. Однако Олан не сдавался. У Куто с ним были кое-какие общие дела. Но Адан?
Король хохотнул:
— У него младший сын в возраст вошел, а у Олана дочка на выданье. Кстати, — добавил без перехода, тем же легким тоном, однако Дион ощутил, как возросло давление силы, и внутренне подобрался. — На совете я хочу вернуться к вопросу об открытии женского отделения в училище магии. Рассчитываю на вашу поддержку.
В прошлый раз, когда Дион выступил с этим предложением, совет встал на дыбы, а король под шумок протащил закон "О мостовых". Что теперь — квота на рубку лесов или ограничение прав крупных землевладельцев?
— Разумеется, — ответил он без колебаний. — Но если подставлять щит под удар слишком часто, он неизбежно треснет. Или вы раздумали учить женщин магии?
Его величество держал при себе двух целительниц и расставаться с ними явно не собирался.
— Наоборот, — медные глаза Лаэрта пылали. Ни у кого из носителей истинной силы не было таких глаз, даже у прежнего короля. — Я как никогда намерен добиться положительного решения. На этот раз предложение внесет рэйд Мирн. У него, оказывается, есть побочная дочь. Да-да, от одаренной. Пятнадцать лет, прелестна и свежа, как розовый бутон. Все это время Мирн успешно прятал ее, но от надзирающих не скроешься. Веллет, конечно, сделает для девочки исключение — если я попрошу. Взамен добрый рэйд окажет мне маленькую услугу… Училище — это шанс не только для его дочери. Сотни девушек получат образование, независимость, возможность выйти замуж — вместо того, чтобы отдавать свое тело и свой дар сановным развратникам.