— Просто я, в отличие от Вас, знаю, чего хочу.
Остаток времени до конца бала я подчёркнуто делала вид, что в упор не замечаю Дариэла Хеверсби. Принимала комплименты, позволяла себя кружить в танце, дарила улыбки направо и налево. И незаметно пыталась отыскать взглядом того, кто мог бы пролить свет на текущую ситуацию с отбором.
И лишь когда часы пробили без четверти полночь, глашатай во всеуслышание обратился к присутствующим:
— Его светлейшество Лэндон Крайрег! Правитель объединённых земель!
Лорды тут же склонились в поклонах, леди- в реверансах, и я в том числе. Подбородок вниз, ресницы в пол.
Слух уловил чьи-то тяжёлые шаги.
«Идет в мою сторону», — догадалась я.
Шаги все приближались и приближались. Сердце вдруг ускорило свой темп. Любопытно, какой он? Человек, сумевший прекратить войну?
Не сдержавшись, я подняла взгляд вверх. И тут же натолкнулась на оценивающий голубых, словно озёра, глаз. С меня словно весь дух выбило. Властелин был хорош. Даже больше: он был ошеломительно красив. Густая шевелюра каштановых волос, острые скулы, чёрные, как смола ресницы, что обрамляли его глаза. Черты лица были словно высечены из мрамора, такими же точеными они были. Если где-то и существовал эталон красоты, то он находился в этом зале передо мной.
Кровь прилипла к лицу. Смутившись, я поспешила опустить взгляд обратно в пол.
Проходит пара томительных мгновений и, повинуясь жесту правителя, музыканты вновь начинают играть. Я облегченно выдыхаю. Пожалуй, побеседую со светлейшим в другой раз. А пока — растворяюсь в толпе.
Но ретироваться я не успеваю.
— Окажете мне честь? — Я невольно вздрагиваю. Я — привыкшая к зомби и умертвиям, к горгульям и привидениям.
Я вновь встречаюсь взглядом с властелином. Мужчина стоит рядом с протянутой рукой. Терпеливо ждёт, пока я соблаговолю принять его руку.
И я принимаю. Но прежде — кидаю невольный взгляд в угол, где сегодня обосновался советник. Так и хочется крикнуть блондину в лицо мол, видишь, как нужно приглашать даму? Но я сдерживаюсь. И просто позволяю увлечь себя в танец.
Около минуты мы танцуем в тишине. Брюнет держит меня аккуратно, словно хрустальную вазу. Он не стремится заграбастать меня, как некоторые…
— Как Вам нравится бал? — Вопрос прилетает, когда мне кажется, что мы так и будем кружиться молча.
— Ваши маги постарались на славу, когда украшали зал, а музыканты — играют отменно. — Дипломатично отвечаю я.
— Это не ответ, — спокойно произносит правитель. От него в принципе веяло непоколебимой сдержанностью.
И я решилась. Нырнула в ледяную прорубь с головой. Задала вопрос, который крутился в голове.