В XIV—XV вв. в наиболее передовых феодальных странах отдельные звенья этой системы мелкого производства, опутанного сетями феодальной эксплуатации, уже начинают распадаться. В некоторых из этих стран (Италия, Фландрия) появляются первые, спорадически пробивающиеся ростки новых, капиталистических отношений.
В XVI в. в развитии человечества происходит перелом. В ряде стран Западной Европы начинается процесс разложения феодализма. Мелкое хозяйство непосредственных производителей начинает разрушаться. Средства производства сосредоточиваются в руках нового класса — класса капиталистов, а сами непосредственные производители превращаются в людей лично свободных, но вынужденных жить продажей своей рабочей силы. В условиях разложения феодального хозяйства складывается общественное по своей форме крупное производство, основанное на эксплуатации наёмного труда, т. е. уже капиталистическое производство.
Чем же был вызван этот экономический переворот в Западной Европе? Весь опыт истории человечества, обобщённый в марксистской теории общественного развития, показывает, что такого рода экономические перевороты всегда бывают связаны с глубокими сдвигами в области материального производства, в состоянии и характере производительных сил. Так обстояло дело и в данном случае.
Период, предшествовавший возникновению капитализма, был временем сравнительно быстрого для эпохи средневековья экономического развития западноевропейских стран. В XI—XV вв. феодальные отношения в этих странах, несмотря на тяжесть эксплуатации, всё же открывали перед непосредственными производителями — крестьянами и ремесленниками — определённые возможности для развития их собственного мелкого хозяйства. Крестьяне и ремесленники Италии, Франции, Германии, Англии и других стран, материально заинтересованные в результатах своего труда, в процессе повседневной трудовой деятельности накапливали производственный опыт, совершенствовали орудия труда, улучшали технологию производства, способствуя тем самым развитию производительных сил. К началу XVI в. это развитие привело к глубоким изменениям в сфере материального производства. Более сложной стала производственная техника, всё настоятельнее требовавшая перехода от мелкого производства к крупному. Вместе с прогрессом техники выросло и углубилось общественное разделение труда. Эти сдвиги наряду с расширением внутреннего и внешнего рынка и были главной причиной указанного экономического переворота в Западной Европе XVI в.
Развитие техники к началу XVI в.
К началу XVI в. во всех основных отраслях промышленного производства были радикально усовершенствованы ручные ремесленные орудия труда и введены многообразные улучшения в технологию производства. Наиболее значительным к началу XVI в. был прогресс в сфере добывающей и обрабатывающей промышленности западноевропейских стран. Прогресс ремесленной техники наблюдался и в текстильной промышленности, занимавшей в то время по своей распространённости первое место в ряду промышленных производств. В промежуток времени от XI до XIII в. была изобретена ручная колёсная прялка, получившая в XIV—XV вв. в Западной Европе широкое применение. В этой прялке прядение осуществлялось при посредстве веретена, приводимого в движение колесом, которое вращал ремесленник. До тех пор в Западной Европе удерживался самый примитивный способ прядения при помощи одного веретена, вращаемого непосредственно пальцами руки. В это же время распространяется горизонтальный ткацкий станок, занявший место более примитивного вертикального станка. В конце XV в. вводится самопрялка, т. е. усовершенствованная ручная прялка, в которой при помощи колеса, вращаемого прядильщиком, осуществляется не только прядение, но и наматывание изготовленной нити. Помимо этих основных орудий труда текстильного производства совершенствуются ремесленные инструменты, употребляемые для различных подсобных операций при производстве тканей, — гребни и карды для расчесывания шерсти, инструменты и приспособления для аппретуры сукон и т. д. Особенно сильно меняется техника сукноваляния. Первоначально валяние сукон производилось руками или ногами. С XI—XII вв. появляются сукновальные мельницы, в которых эта операция производится тяжёлыми деревянными молотами, приводимыми в движение водяным колесом.