Мой вопрос его не удивил. С лёгкой заговорщицкой улыбкой он ответил:
— Нет, просто вино.
— А вы не пьёте?
— Никогда. Я никогда не употребляю алкоголя. По очень простой причине: знайте, что вино ослабляет защитные силы. Но вернёмся к теме нашего разговора. Я советую вам также отправиться на остров Мурано, расположенный сразу же за Сан-Микеле. Там в церкви Сан-Мария-э-Донато вы сможете найти крещёные останки языческой легенды. Говорят, что в ном храме благоговейно хранят тело святого Доната, епископа Аретинекого, которое было торжественно доставлено венецианскими крестоносцами. Говорят также, что этот самый святой убил Змия, наплевав на него. За главным алтарём, в восточной часта строения, вы сможете обнаружить, если посмотрите вверх, развешанные на стене кости дракона, которого Донат убил в Лагуне. В католическом предании, вновь заимствовавшем языческую легенду в своих собственных интересах, торжественно утверждается, что это произошло очень давно, а именно, я цитирую, «в смутные времена, когда святые и мученики часто являлись в Лагуну, когда плевок слюны набожного человека мог ещё творить чудеса». Но христианские мошенники на гром не остановились. Они усвоили, во славу своего любимого Бога, даже магические ритуалы прошлого. Так, в средние века осуждённых на смерть казнили между двумя колоннами Пьяцетты, а затем порубленные на куски тела разбрасывались на алтари часовенок Лагуны. Какому божеству они предназначались? Эта традиция продолжалась без всяких объяснений породивших её мотивов, просто как обычай предков, истоки которого забыты. Может быть, здесь дело в другом… Для венецианских рыбаков, постоянно плававших по Лагуне, Чёрные властелины всегда продолжали существовать, а Змий с острова Сан-Микеле по-прежнему требовал новых жертв. — В этот момент я решил прервать Ренато Д.
— Всё это относится к прошлому… Но что бы вы сказали, если бы сегодня вам сообщили, что расчленённый труп, буквально порубленный в лоскуты, был выловлен в Большом Канале или где-то в Лагуне… возможно, недалеко отсюда, возле дома, служившего этапом на пути похоронных процессий, направлявшихся к острову Сан-Микеле?
Ренато Д. слегка отвернулся в тень, словно искал там что-то, но через мгновение вновь появился на свет божий. Он посмотрел мне прямо в глаза с равнодушным и отрешённым видом.
— Вы мне рассказываете захватывающую историю… Советую вам побыстрее сделать из неё роман.
Но я продолжал настаивать на своём, убеждённый, что за этим случаем скрывается суть занимавшей меня проблемы:
— В романах иногда говорится о реальных фактах. Вам уже знакома эта история? О ней рассказывалось в