Она слабо улыбнулась и, посмотрев на лес, подступающий к нам, ответила:
– Бедная Бекка. Жаль, что ею пришлось пожертвовать. Но она совсем не жертва.
– Так она всё-таки мертва? – с горечью спросила я, угадывая правду. – И все разговоры о Магии Замещения – правда?
– Несколько дней. Иногда сказка так похожа на правду, что мы легко верим в неё. Нет, Бекка приехала сюда живой, но она знала о своём предназначении, Хильда. И была горда той великой целью, что ей выпала.
Девушка говорила о кузине с таким пафосом, будто жертва свершилась во имя благой цели, а не прикрывала амбициозное желание сестры стать главной. Королевой.
– Она была одурманена, – выпалила я, ища способ проникнуть сквозь последнюю защиту. А пока требовалось отвлечь Алую розу, не дав ей заподозрить меня в способности сражаться. Ингрид знала, что я потратила Дар на поиск и противодействие ей, но не догадывалась о том, что мне вручила Мгла.
А эти силы я чувствовала в животе и груди. Туманная змея, свернувшая кольца, была ещё не готова к прыжку. Но уже скоро…
– Вовсе нет. Она даже хотела занять моё место, – Ингрид спустилась на одну ступеньку, чувствуя себя в полной безопасности.
– Пришлось отнять у неё силы, чтобы не считала себя ровней. Я с детства была Тёмной. Это меня настолько боялись родители, что отдали в храм Хель. Глупцы думали, что богиня смерти отнимет часть моих сил, но она только питала их, понимая, кто я есть.
Ещё один шаг вниз. Алая роза стала ближе, я уже чувствовала её защиту, словно касалась ладонями огня.
– Зачем тебе Орден? – спросила я, рассеивая её внимание.
– Ни зачем. Поэтому они пали. Почти, – усмехнулась Ингрид, и кожа на её лице вскрылась, будто треснувшая скорлупа. Силы, вместилищем которых она стала, разрушали оболочку.
– А колодец? – снова увела я разговор в сторону, не давая девушке опомниться.
Она пожала плечами и поднялась на ступень выше, придерживая подол платья.
– Видимо, твой Дар так отреагировал на мой. В Соулсетте полно колодцев, и все они черны, как ночь. Щит отравляет воду, а мы пьём её и становимся монстрами. Король обязал сильных Магов, могущих поддерживать защиту страны, нести вахту вместе с семьями. Справедливо, что однажды это обратилось против него.
– Нет! – выкрикнула я так звонко, что Ингрид обернулась. В трещины, расползавшиеся по лицу, просачивалась кровь, но не стекала, а тут же запекалась, будто у Нисльсен вместо лица была отвратительная маска.
– Колодец означает, что хозяйка проклятия связана с отварами. Ты ведь искусна в этом, а я долго не могла понять эту подсказку собственной интуиции.