– Как считаешь, тебя влечёт ко мне по зову чужеродной крови? Той, что течёт в наших жилах? Может, у его хозяина лишь одна цель – получить от нас потомство? А что тогда будет с нашими детьми?
– Нет! – я наклонилась и едва коснулась своими губами его. Рагнар был так близко, и сейчас самое время сказать сокровенное: – Я полюбила тебя задолго до появления Гарма.
– Когда же ты это поняла?
Король опрокинул меня на подушки и, убрав прилипшие к щеке волосы, спросил:
– Так когда, Хильда?
– Когда ты поцеловал меня впервые, – ответила я, не раздумывая. – Я тогда просила за Летицию, чтобы ты не наказывал её семью за обман. Ты ещё подозревал меня в неискренности, а я безумно боялась оказаться на её месте. Стоило только представить, что тоже могу уехать, как захотелось увидеть тебя и заставить передумать.
– Ну, тебе это вполне удалось, – прошептал Рагнар, целуя меня в шею и опускаясь всё ниже.
Сердце заколотилось сильнее, я вцепилась в его жёсткие волосы и с лёгким свистом, похожим на шипение, втянула нижнюю губу.
– А ты? – выдохнула я и всё-таки застонала, когда Рагнар легонько укусил меня. – Когда понял, что любишь?
Король отстранился и, посмотрев мне в глаза, совершенно серьёзным тоном ответил:
– Когда ты при первой встрече упала мне на руки и заняла этот диван. «Вот эта настоящая королева, – подумал я тогда. – Сразу заявляет свои права на всё, что видит».
– Я серьёзно, – засмеялась я, обнимая любимого и чувствуя его дыхание на шее.
– Когда отпускал тебя домой, – слова короля вызвали у меня слёзы.
Рагнар поцеловал меня в ухо и прошептал:
– И когда понял, что ты можешь не вернуться.
– Надеюсь, теперь точно получилось, – сказала я Альме тем же вечером.
Надежды понести казались мне вполне оправданными: я здорова, кроме детских простуд, ничем не болела, моя мать родила семерых и никогда не испытывала сложности с зачатием. Например, я сама, по её признанию, принесла весть Виленну о своём существовании ещё до соединения моих родителей у алтарного камня.
И притом, бремя даст мне не только вполне ощутимое преимущество перед соперницами, доказав высокую плодовитость, но и раскроет Дар, дав новые способности.
– Его величество что-нибудь говорил вам о том, когда закончится отбор? – спросила сестра, добавляя в ванну лаванду и мяту, смешанные в кувшине с тёплым молоком. Только здесь мы смогли поговорить, не опасаясь чужих ушей. Поставить заслон от любопытных для меня теперь не представляло сложностей. Марта знала, что если сунется, то получит ощутимый ожог, и это останавливало её лучше любых угроз и предупреждений.