Это было давно.
Айна уже почти забыла, как пахнет город и куда нужно идти, чтобы попасть на рыночную площадь.
Но очень скоро ей предстояло вспомнить все это.
Поздно вечером, лежа в своей кровати Айна раз за разом мысленно перебирала в голове, что ей нужно взять с собой.
Книжка Рина, теплый плащ, запас еды, фляга с водой, огниво, деньги... Что еще? Ей все казалось, что она что-то забыла, и в своем воображении Айна снова и снова смотрела в раскрытый заплечный мешок, пытаясь понять, чего не хватает.
На самом деле она знала ответ, но не хотела, не могла смириться с этой болезненной правдой.
В воображаемом мешке все как надо. Не хватало в другом месте.
Ей не хватало смелости.
Вообще-то Айна никогда не была трусихой. Она могла на спор отправиться ночью к деревенскому кладбищу, оседлать самого норовистого коня и подраться с любым из мальчишек в замке. Но у нее обрывалось дыхание при мысли о том, что придется покинуть дом. Ей казалось, она, точно лист, оторвется от своей ветки, чтобы попасть в водоворот течения ветров. Но будут ли эти течения добры или прав окажется Рин, который предостерегал ее от опасностей? Айна не знала. Но ей казалось, если она струсит сейчас, потом эта развилка на дороге судьбы уже никогда ей не встретится. Время будет упущено. Айна не знала, почему она ощущает это именно так, но предчувствие было прочным и неумолимым, как камни замка.
А еще она почему-то думала, что если осмелится встать на дорогу, то та, рано или поздно, вновь приведет ее к мальчику с серыми газами, который научил ее читать и однажды дал слово, что всегда будет ее защищать.
Это было давно.
Тогда Айна еще не одолела свою самую первую книгу. Она сидела невдалеке от замка, у самой границы леса, и водила пальцем по строчкам, а те растягивались в долгие тропинки через страницу. Читать было трудно, но очень, очень интересно. Айна так увлеклась, что позабыла обо всем на свете. И опомнилась только когда кто-то больно щелкнул ее по макушке.
– Хе, смотрите-ка что Щепка в замке украла! – Заяц выдернул книгу у нее из рук и сделал вид, будто заботливо стряхивает пылинки. Рядом с ним стояли двое мальчишек помладше, дети служанки Кеты.
Айна сощурилась и обнажила зубы в коротком оскале. Ей не впервой было защищаться от сына стражника. Характер он имел скверный, но был трусоват и Айна уже знала, что Заяц скорее предпочтет насмехаться над ней издалека, чем сойдется в честной драке нос к носу.
– Отдай! – прошипела она, надвигаясь на Зайца и готовясь одним резким движением вырвать книгу у него из лапы. Но стражников сын, конечно, рассчитал все заранее, и вовсе не собирался вот так быстро заканчивать забаву. Он отпрыгнул в сторону и поднял книгу повыше.