— Вместе поедем к заставе, и этого шустрого Банькова с собой прихватим, чтобы шляхтичей без меня не баламутил, — наконец, принял решение господарь.
«И к Маричке клинья не подбивал, пока меня нет», — додумал Стефан про себя.
С последними отблесками вечерней зари отряд добрался до Хлыновой заставы. Некогда веселая и полная жизни, теперь она сиротливо стояла на холме с распахнутыми настежь воротами, и пронзительной тишиной навевала тревожное уныние. Быстро сгущавшийся мрак добавлял зловещих красок. Стефан был уверен, что любой из его казачков с радостью повернул бы назад к уютной Яворонке, если бы была на то хоть малейшая возможность. Да и он сам, сурово сдвинув брови и горделиво гарцуя на вороном коне, в душе невольно трепетал перед предстоящей схваткой. Эх, дайте сюда тысячу врагов в обличье людей, и он с азартом кинулся бы в самое пекло, но воевать с мерзкими тварями, видеть, как они рвут на части твоих товарищей… «Нельзя бояться, их нельзя бояться, — как скороговорку повторял Стефан слова, услышанные когда-то от Яромира Ковальского. — Испугался — пропал. А я не боюсь, мне еще жениться надо».
Чуть поодаль, демонстративно отворачивая лицо в сторону, ехал насупленный Яков Баньков. На бледной коже его шеи остались синие следы от пятерни Стефана, они были заметны даже в сумерках. Памятуя о цветочках и стишках, Стефан хотел прихватить в поход и романтичного Франтишека, но разумно рассудил, что дружков следует разъединить. Часть товарищей Банькова господарь оставил при граде, поручив Михасю приглядывать за строптивцами, а часть потащил к заставе, сбить спесь в бою с болотниками.
У подножия заставского холма отряд остановился, Стефан приказал обнажить сабли и зарядить пищали. Подавая пример, он первым направил коня в воротный проем. Не разумно, ведь за стенами могли быть не только дикие твари, но и люди Вепря — любая шальная пуля легко выбила бы господаря яворов из седла, но Стефану еще долго придется учиться осмотрительности.
Следом, не отставая ни на шаг, на опустевший заставский двор влетел пан Невесский. Как не пытался Стефан отделаться от этого навязчивого господина, Генусь, размахивая королевской грамотой, увязался следом. Вдвоем они объехали по кругу утоптанную сотнями ног площадь, Стефан махнул воинам прочесать терем и постройки. Никого найти не удалось: ни животных, ни людей. Застава была абсолютно пуста, все вещи, забытые впопыхах, так и валялись на своих местах. Даже окрестные крестьяне не успели наведаться, чтобы прихватить «нужное в хозяйстве» добро наместника.