Сергей Иванович не очень любил генералов, пробившихся в чины из бывших, пусть и кавказских поручиков. Но что делать, приходилось подчиняться. В данном же случае было впору только покачать головой:
— Если только спросить у капитана Еланина. Он из наших малоросских бандитов регулярное войско сделал. Может, есть у него кто потолковей, что разбирается в этих штучках... Я же, Ваше Превосходительство, затрудняюсь ответить. Шестнадцатый год служу, но всё больше с регулярными войсками воюю. Но думаю, что тактика гайдамаков тут тоже не подойдёт. В степях — так главное — набег. А как считаете Вы?
— По нашим данным, — стал размышлять Каховский, — отряд Клеопина насчитывает не более сотни человек. Вероятней всего, он отправил человек двадцать в разведку, чтобы те «прощупали» наши силы. Возможно, эти, с позволения сказать, «охотники», будут преследовать нас всю дорогу. Ну а основные силы укрыты в городе. Клеопин — кадровый офицер и защищать город с сотней против тысячи он Tie будет. Значит, либо уйдёт в леса, либо, а это вероятней всего, укроется в Тихвинском монастыре. Пушек у него нет, так что монастырь возьмём без большого боя. Ну, в самом крайнем случае можно поджечь сам Тихвин.
— Нам бы ещё до Тихвина дойти, — грустно улыбнулся полковник.
— Дойдём, — уверенно заявил Каховский. — Я немного знаю эти места, бывал здесь. Далее, насколько мне помнится, дорога будет гораздо шире. А потом и вовсе пойдёт через поля. Засаду устроить негде.
Генерал-майор Каховский почти угадал тактику партизан. Впрочем, было бы странно её не понять. Для этого не нужно было служить в лейб-гвардии и набираться опыта на Кавказе. Про «скифские войны» каждый читал ещё в детстве, а уж деяния героев-партизан Отечественной войны были известны не то что военным, а любому штафирке!
Но кое в чём генерал-кавказец ошибся. У поручика Сумарокова, возглавлявшего отряд «охотников», было не двадцать, а сто человек. А это, как понимаете, в корне меняло дело и давало бо́льшие возможности, нежели два десятка бойцов. Да и весенний опыт партизанской войны многому научил молодого офицера...
Дорога шла меж невспаханных, находящихся под паром полей, и солдатам стало гораздо веселее. До ближайшего леса было с версту, а на версту не всякий хороший охотник выстрелить сможет. Да на широкой-то позиции войско имело больше преимуществ, чем партизаны. Но бандиты вновь умудрились преподнести правительственному войску изрядную пакость...
Шагах в пятистах от дороги солдаты заметили блеск ружейных стволов и увидели некое оживление. Особо зоркие рассмотрели, что там вырыт небольшой окопчик, где засело... человек пять-шесть. Ну, в крайнем случае — десять... Офицеры не успели дать команду к перестроению, как раздался залп, скосивший с десяток пехотинцев. После чего злоумышленники, забросив на спину ружья, выскочили из окопчика и бросились бежать к лесу. Бандиты убегали «змейкой», сбивая прицелы для тех из солдат, кто мог бы бить не на четыреста шагов, а на большее расстояние.