В тот миг, когда он низко рыкнув, сорвался с места, я уже улепетывала во все лопатки. Может быть, зря. Может, стоило искать защиты у его хозяина. Но вдруг владыка речных вод не лучше "брата его величества"?
Я запуталась в коридорах и выскочила прямо навстречу самозваному "братцу" и его шайке! В последний момент увернулась, заскользив на паркете.
За спиной гремел лай, и я уже не понимала, куда бегу. Пролетела какой-то пышный зал, анфиладу комнат и забилась под диван на резных золоченых ножках. Потому что дальше бежать было некуда.
На диване восседала дама в широкой юбке синего узорчатого глазета. Кроме юбки и бархатных туфель с золотыми пряжками, я ничего не видела, но по запаху и дыханию было ясно, что дама очень немолода.
— Что там за шум? — произнесла она недовольно. — Мина, закройте дверь!
Голос ее растерял соки юности, но был еще сильным, и в нем звучало повелительное нетерпение.
Зашелестели юбки, процокали каблучки, резные створки сомкнулись — мне было видно низ дверей.
— А теперь возьмите суфле и выманите кошку из-под дивана. Хочу на нее посмотреть.
— Едва ли кошка прельстится сладостью, ваше величество, — вкрадчиво произнес еще один женский голос, тоже немолодой.
Ваше величество?
Меня занесло в покои королевы-бабушки? Да хранят кошку Карин светлые боги!..
— Буженины на столе нет, — хмыкнула старая дама. — А эта кошка сама похожа на суфле. Если только мои глаза меня не подводят.
— В суфле, которым, милостью вашего величества, мы все имеем честь угощаться, — вступил третий голос, глубокий и певучий, — присутствуют творог, яйца и молоко. Все это для кошки совершенно съедобно. И более того, привлекательно.
Дама говорила с легким акцентом — эйланским, как мне показалось.
— Но как же сахар? — возразил вкрадчивый голос.
За время спора Мина, девушка в тускло-розовом платье, успела позвенеть посудой и встать на колени у дивана. Передо мной возникло повернутое боком личико с круглыми голубыми глазами и блюдце с восхитительно пахнущей массой, присыпанной тертым шоколадом.
— Кис-кис-кис, — зашептала девушка. — Иди сюда, киса.
— Мина, что вы там возитесь? — поторопила ее величество.
Угрозой от нее не веяло, но эта госпожа явно из тех, кто легко теряет терпение. Так что я позволила себя выманить. А затем под ахи и охи восторженных дам опустошила блюдце, поставленное на роскошный ковер в серебряных и розовых цветах.
Есть под чужими взглядами мне приходилось не в первый раз, и косясь на гордый профиль королевы, я стараясь не забывать о манерах.
Это оказалось непросто. Совсем недавно я думала, что нет ничего вкуснее отварной стерляди и белужьей икры. Неправда, это суфле — лучше всего на свете!