Кругом расстилалась пустыня, перечеркнутая свежим санным следом.
Это не был накатанный тракт, вдоль которого, перетекая одно в другое, тянулись села, стояли трактиры, гостевые дома и постоялые дворы, где всегда можно было найти пристанище. Куда ни кинь взгляд, серебрились бескрайние снега.
По бокам местность немного поднималась, на небе рисовались ломкие скелеты деревьев. Берега? А подо мной — замерзшая река, по которой проложен зимник, присыпанный последним снегопадом. Льет, должно быть, решил срезать дорогу.
Большая река в наших местах одна — Норран. Течет она с северо-востока на юг, к морю. Если Льет выбрал это направление, на тракт он вряд ли вернется и заночевать, скорее всего, думает не на постоялом дворе, а у богатого знакомого вроде Снульва.
У меня два пути. Догнать обоз и найти способ вновь незамеченной попасть в одну из повозок. Или по следу вернуться на тракт, перебиться ночь и пристроиться в попутчики к кому-нибудь еще.
Бежать за кавалером было опасно. В три раза — нет, в десять раз! — опаснее, чем раньше. Вышвыривая меня из саней, его слуги наверняка поняли, что извлекли из-под шкур не крысу, а кошку. Черную кошку. И хозяевам доложат.
Нет, к кавалеру мне нельзя.
Но поворачивать назад не хотелось, просто потому что это — назад. А мне вперед надо. В Альготу или к Вере, но вперед.
Ай! Переносицу опять кольнуло.
Да что это такое?
Ну-ка, проверим…
Эй наверху! Я решила. Не хочу в Альготу. Туда едут Льет и его ведьма. Отправлюсь к Вере, на запад. Где тут запад?..
На сей раз это был не короткий укол — показалось, будто между глаз мне положили кусок раскаленного железа и стукнули по нему молотком. Легонько стукнули. Но думаю, мое "мяу" слышали даже рыбы подо льдом.
Свяна! Свен! Мы так не договаривались. Вы сказали, печать не сойдет, пока я не исполню обет, но не сказали, что она будет жечь каленым железом, стоит подумать о… О том, чтобы его не исполнять.
Хорошо, убедили.
Скрючившись от холода и поджав хвост — в самом буквальном смысле, я потрусила в сторону тракта.
Печать кольнула опять, на этот раз деликатно.
Пришлось развернуться и двинуться по следу Льета.
Свен, Свяна! Вы хотите, чтобы он из моей шкурки воротник сделал? Меня же поймают сразу, как только близко подойду!
Печать молчала. Боги молчали. Только луна, яркая и голубая, как лед, следила за мной с черных небес, припорошенных крошечными снежинками звезд. Чистый сухой воздух обжигал горло.
Чтобы не думать о плохом, я стала вспоминать свои злоключения, воображая, что сочиняю роман. Снежную сказку, в которой все закончится счастливо.