– Руки опустить, – велел он будничным, безликим голосом, привычно надевая маску слуги короля, безликого стража. – Иди.
Ивон в зал буквально влетела, едва ли не глотая слезы от пережитого страха. Щеки ее пылали, она изо всех сил крепилась, чтобы не разреветься. И только слова короля,
которые она помнила, удерживали ее от того, чтобы тут же раскваситься, потерять лицо, сделаться плаксивой девочкой вместо блестящей дамы, в которую ее пытался превратить король.
Гордо вышагивая навстречу королю, сидящему на троне, Ивон отчего-то считала свои шаги и думала – а что, если действительно... постараться выиграть этот отбор?
До сих пор она будто боялась даже помыслить о том, что король может ее выбрать. Ну а если да? Если выберет?
«Разве королева не должна быть сильнее всех? – думала Ивон, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. – Королю будет стыдно, если кто-то когда-то видел ее слабость. Поэтому я не должна плакать. Я должна держать себя в руках!»
Место, на которое ее проводил Валиант, оказалось рядом с Паулиной – нарочно или нечаянно. Впрочем, Ивон думала, что это было не случайно; обе они теперь были одеты в желтое, радующее глаз дракона, обе яркие, обе видные. Дракону явно нравилось на них смотреть; вероятно, он даже сравнивал их. Выбирал. Ну, что ж.
Паулина чуть покосилась на Ивон, когда Валиант помог королевской фаворитке устроиться в кресле, и улыбнулась одними лишь кончиками губ. Глаза ее, красивые и ясны, оставались спокойны и мертвы. В них не было ни капли тепла и приветливости.
– Какое прекрасное платье, – произнесла Паулина, величественно хлопая в ладоши, встречая очередную невесту короля, впорхнувшую в зал. – Какой великолепный подарок! Смотри – там невесты просто шокированы твоим появлением. Даже руки не могут поднять. Это очень хорошо; если они сейчас растеряются, стушуются, то не смогут себя хорошо показать на испытании. Это уже минус. три конкурентки. Нам же лучше.
Она снова глянула на Ивон внимательными глазами.
– Нам с тобой, – отчетливо произнесла она, заглядывая Ивон в самую душу своим страшным, немигающим взглядом, – нужно держаться друг с другом. Ты же не глупая; все понимаешь. Поэтому я буду говорить прямо, не юля и не обманывая. Выбор король наверняка сделает меж нами. Об этом судачат все. Он приблизил тебя, но и меня не отталкивает. И я ему подхожу больше; об этом тоже говорят. Вероятно, роли уже распределены. Я стану королевой, а ты – любимой женщиной. Наложницей. Любовницей. И меня это устраивает. За тебя не придется краснеть, если что. Никто не упрекнет меня в том, что король увлечен тобой, ты молода и хороша собой, из хорошей семьи.