А что дракон? Он помрачнел, что без обеда остался, вздохнул, что нет на нашей земле былого беснования, да взвился над рекой черной. Помчался новые места разведывать.
Люди наши повыползали из укрытия и героев прославлять начали. Про спор давний позабыть условились и жить в мире на реке решили.
Я – юная волхитка – собираю травы на растущую луну. Зелье поможет прогнать огненную хворь и укрепить дух стариков. Братья и сестры отговаривают меня, но я смелая. Не такая как другие, я воительница, не боюсь ни медного зверя, ни серебряного живоглота. Я решительна. Я со всем справлюсь.
Влажные от недавнего ливня ветви стучат по носу, густые запахи манят в чащу, перешептывания ночи распаляют тревогу. Я собираю травы проворно, приношу домой, складываю: каждая ― драгоценность, каждая хрупка. И вновь бросаю вызов судьбе, бегу, прижимаюсь к земле, высматривая, не горят ли голодом глаза гиблых демонов. А вот и два факела, а под ними зубоскалит дьявольская улыбка. Я бегу что есть силы, путаю следы, чтобы медный зверь не нашел нашу братию, чтобы не обглодал детячьи косточки. Я вижу ловушку охотников, я завожу туда зверя. Прыгаю, он падает. Колья рвут хищное тело, горький рев раздирает спящий лес. Я победила, я травница-спасительница.
Двигаюсь осторожно, теперь нужно добраться до дома. Падальщики уже почуяли потоки крови, размазанные по сырой земле. Забираюсь в норку и сворачиваюсь в клубок, приглаживая до сих пор дрожащие от ужаса уши. Теперь никто не назовет меня трусихой. Братья стучат в барабаны. Я травница-спасительница. Избранная зайчиха из рода Бурых Русаков.
Великий царь южных рек Аржан Тунуколатти Ина восседал на троне и оплакивал свою любимую тигрицу. Как и все его любимицы, она скончалась от несчастного случая, но весь двор понимал, что эпизод этот ― вполне ожидаемая кара, предрешенная покойной ведьмой.
Старуху царь осудил около десяти лет назад. Тогда он был юн и не верил ни в какие проклятья. Потому, когда на костре злобная тварь шипела: “Так пусть же гибнут все, кого ты посчитаешь своим другом!”, – Аржан только смеялся: “Я царь. У меня никогда не было и не будет настоящих друзей”.
И он ошибся. Каждое из проклятий витиевато и неточно. Как вода обтекает камни, оно обходит слова и поступки, находит самое сокровенное, самое спрятанное. У царя были друзья – дикие кошки. Свирепые, сильные, подлинно свободные. Аржан вначале не понимал, насколько они ему дороги и настолько ужасны для него эти потери. И как бы он ни оберегал любимиц, каждая из кошек рано или поздно встречала призрак ведьмы, который одним только взглядом направлял их на погибель.