И вот теперь он оплакивал последнюю. Самую достойную из семейства кошачьих. Прекрасная тигрица покинула его, не успев оставить ни одного котенка.
– Все, – выдохнул царь, и главный советник взялся за перо. – Никаких больше зверей. Никаких. Ясно? Разошли всем послам и кому посчитаешь нужным, чтобы ни один не смел дарить мне животных. И чтобы всех с кошачьими выселили из дворца.
Царь избавился от соблазна, но не от душевной боли. Смертельное одиночество терзало его. Пошли неприятные слухи, и главный советник предложил Аржану развеяться. Попутешествовать, себя народу показать, с соседними правителями пообщаться. Царю совсем того не хотелось, но человеком он был разумным, а потому послушался.
К его удивлению, странствия и вправду помогали. Было в них что-то пленительное, а может быть, ему просто не хотелось возвращаться. Как бы там ни было, Аржан добрался до северной границы и даже решил заехать к соседям. Путь его лежал через лес, и царь наслаждался диковинными для него местами, отважно преодолевая ночные заморозки.
В один из дней, а вернее холодной влажной ночью царь проснулся от далекого и печального мяуканья. Аржан протер глаза, решил, что это продолжение одного из его печальных снов, но звуки не исчезли. Напротив, теперь он понимал, с какой стороны они доносятся, а потому, прихватив меч, царь двинулся к плаксивой кошке. Когда он добрался до места, обомлел от увиденного. Невиданная им прежде рысь металась в родовых муках, страдальчески зовя на помощь.
До рассвета царь поддерживал зверя, пытаясь хоть чем-то облегчить ее страдания. Но с первыми лучами солнца кошка умерла. Аржан обнял прекрасное животное, и горе переполнило его. Возможно, он даже позволил бы себе расплакаться, но в пузе животного все еще шевелился котенок. Царь попросил прощения у богов, у духов северного леса и высвободил пищащий комочек. Так он вновь обрел друга, и сердце его сжималось от радости и горького предчувствия.
Котенок рос, поражая южан своим изяществом, а царь тем временем погружался в печали. Он созвал всевозможных старцев, ученых, знахарей и гадалок. Никто из них не знал, как избавиться от пророчества ведьмы.
Но однажды во дворец прибыл путник. Он был из северных земель и почти сразу возвестил о том, что нашел решение. Главный советник недобро покосился на чужестранца, а царь внимательно выслушал.
– Насколько мне известно, ведьма сказала, что проклятье коснется лишь ваших друзей.
– Верно, – кивнул царь.
– В таком случае, вам нужно жениться.
– Что? – не уловил связи царь.
– Если вы сделаете кошку своей царицей, она перестанет считаться вашим другом.