– Добро, – кивнул алхимик и развалился на стуле. – Тем временем у меня королевское поручение.
Ученик вытянулся словно гусак, а старик достал из-за пазухи мешочек. Высыпал на стол горсть пыльно-красных камней и продолжил:
– Нам нужно придумать, что делать с этим.
– А что это?
– Ты помнишь, от чего началась эта война?
– Легенда древних гласит, что в Лютом океане есть остров богатств и волшебных кристаллов. Мы сражались с дикарями, корабли пропадали в пучине и сжирались морскими гигантами, но мы всех победили. Люди празднуют, потому что скоро в порт прибудут корабли с дарами…
– Чушь, – перебил его алхимик и отпил из фляги. – Все чушь! Никаких, к демонам, сокровищ там нет. Только эти бесполезные камни. И если мы не придумаем, как их пустить в дело, боюсь, мой мальчик, наши бойкие жители отвезут короля на этот остров и найдут себе нового. – Он отпил еще немного. – Мне, в общем-то, все равно, но почему бы не поработать с новым материалом.
***
Работа шла с трудом и без результатов. Промаявшись и исчерпав все известные варианты, старый алхимик напился и пустился прогуливать королевский задаток.
– Отчего б не покутить перед волнениями? – подмигнул он на прощанье.
Ученик, между тем, поражение не признавал. Корпел над камнями, позабыв и себя, и мир вокруг. Не то чтобы ему хотелось спасти кого-то, сделать жертву людей не такой бесполезной. Нет. Он просто не мог смириться с неудачей. В какой-то момент жажда одержать верх стала настолько же невыносимой, насколько невозможной.
Как-то раз перед рассветом старый алхимик вернулся. Шатко он прошел мимо стоп книг и мерцающих склянок. И вдруг на глянцевой пластине он увидел необычный догорающий уголек. Любопытство разогнало сон, и старик побрел на чарующую капельку света. Когда он подошел, то огонь померк, но даже в полутьме он выглядел неестественно. Тогда алхимик взял спицу и ткнул. Крупица распалась, мгновенно рассыпавшись загадочной сиреневой пыльцой. Никогда прежде алхимик не видел ничего подобного. Удивительно красивый тон и такой чудаковато-искусственный.
Все утро он пропыхтел над порошком и убедился, что это отличный краситель. Устойчивый, а самое главное, прекрасный.
– Боги, даруйте мне вечную молодость! – крикнул на весь дом алхимик, листая записи своего ученика. – Вил, ты нас озолотил! Если выкрасим шелка в такой цвет, Гетит станет центром притяжения богачей-позеров. Вил?
Юноша не отвечал. Когда старик поднялся на мансарду, где обычно ночевал его подопечный, ученика не было. Алхимик подошел к распахнутому окну, из которого доносились визгливые причитания горожанок, закрыл его и, только спускаясь по лестнице, подумал: