Испугавшись непредсказуемых последствий, Матвей решил попытаться сгладить свою вину, исказив факты того злополучного дня. Стараясь казаться как можно убедительнее, он заговорил быстро и уверенно.
– Ну знаешь… Твоя тоже, хороша! Сама виновата!
– Это в чём же? А ну давай разбираться.
– Уж ты мне поверь, всё ж хорошо было. И с дочерьми нашими она подружилась, и мы с женой её как родную полюбили. И одета была и обута, и подарками одарена. А тут, на две недели отбыли мы в поместье родственников навестить, возвращаемся, а у нас в доме женихов её немерено. Ну как ты думаешь, разве ж хорошо это? Где стыд? Где гордость девичья? – на одном дыхании выпалил купец и прищурившись стал ожидать реакции Степана.
– Ишь ты-ы-ы… Вон оно как, м-м-да-а-а.…, – поглаживая бороду глядя в пол, пробурчал Степан, притворившись не на шутку озадаченным. – Каков улов у Катеньки то был, х-мм… И господа энти, поди все как на подбор были родовиты да богаты? Ах она ж бесстыдница, что удумала, в отсутствии хозяев мужиков принимать! Так ли я понял?
– Ну да, ну да. Так всё и было, – не чувствуя подвоха затараторил осмелевший купец.
– Да ты Матвей Егорыч в уме ли? – вдруг неистово закричал Степан, сбросив с себя прежнюю маску. – Не смей порочить мою дочь! Слышишь, не смей! Аль у тебя доказательства какие имеются о непристойном её поведении? Ты что ж, думал я тебе вот так на слово и поверю? Вот ежели ты сейчас же перед образом побожишься что не врёшь, да поклянёшься здоровьем близких своих, тогда поверю. Ну! Отвечай, готов это сделать?
От растерянности и страха у Матвея подкосились ноги и пошатнувшись он чуть не повалил пальму, стоявшую за его спиной. Буквально в последний момент обняв её за ствол, он успел сесть на огромный горшок, в котором она росла. Картина, представшая глазам Степана, в которой Матвей выглядел ужасно нелепо, не могла не рассмешить его.
– Ты прям как медведь. Слезай ужо, ваше неуклюжество! – сказал он сквозь смех, подавая Матвею руку.
Слезая с горшка, купец сухо поблагодарил Степана, а затем, для продолжения разговора предложил подняться в его кабинет, на что услышал категорический отказ.
– Нечего рассиживаться, здесь договорим. И поторопись, у меня времени в обрез.
Чувство вины и желание искупить хотя бы её малость, всё-таки перевесили страх, и Матвей решился-таки рассказать, что произошло в его доме в тот злополучный день.
– Ну прости ты меня, прости дурака старого! – заканючил Матвей. – Не поверишь, но дочь твоя такой красавицей стала, глаз не отвести! У нас балы да приёмы, всё пытались дочерям нашим женихов благородных сыскать. Они вроде бы и есть, а на деле и нет никого. Так вот, в конце лета это случилось. Уезжали мы всей семьёй на две недели в поместье родственников навестить. Возвращаемся, и в тот же день к вечеру заявляется к нам человек пять-шесть господ мужского пола. Обрадовались мы, подумали, что у наших дочур наконец-то женихи объявились. Видать соскучились, да тотчас по нашему приезду и заявились. И ведь никакой другой мысли окромя этой в голову не пришло. На самом же деле все эти господа желали только Катю. Уж такие распрекрасные слова они находили, описывая свои к ней чувства. Я был удивлён, но поверь, по-доброму. Думал, вот мол повезло девчонке. Даже интересно стало, кого из них она сама то предпочтёт?