Саша страшилась встречи с ним. Старалась в разговорах с Авророй и Базилем собирать необходимые сведения о старшем брате. Слушала и других домочадцев, которые по вечерам в гостиной вспоминали разные случаи из детства и юности Владимира.
У Авроры же появилась издевательская особенность задавать Саше вопросы о прошлом: «А ты помнишь, как Владимир сказал…» или «Ты наверняка помнишь случай, когда Владимир…». И при этом делала вывод о том, что память часто подводит сестрицу Анну.
Настал день, вернее, вечер, когда Саша расслышала за дверью своей комнаты шум, возгласы приветствий, и поняла, что приехал старший сын и брат, наследник рода Тугиных князь Владимир Гаврилович. Она вышла из комнаты и узнала от Базиля, что он в кабинете у матери.
Все собрались в гостиной, ожидая приехавшего, но ему понадобилось помыться и отдохнуть с дороги, поэтому с разочарованием разошлись, дожидаясь утра.
Проснувшись и одеваясь с помощью Глаши, Саша со страхом ожидала встречи с Владимиром. За завтраком он не появился, а княгиня сообщила, что он встал рано и уединился с управляющим в его флигеле. Когда Саша с Авророй, тепло одетые из-за холодного ветра, шли к конюшне, их догнал денщик Клим и сообщил, что князь Владимир Гаврилович хочет видеть госпожу Анну.
Прежде чем отпустить Сашу, Аврора сочувственно заметила:
— Не пугайся. Владимир всегда был добр к тебе, как и отец. Но мамаn, думаю, настроила его против тебя. Будь послушной и покорной. Как всегда.
Саша благодарно кивнула и торопливо пошла к флигелю. Клим дожидался ее у крыльца и открыл дверь. Сняв головной убор, она вошла. Владимир был один, стоял у окна спиной к ней, был в домашней замшевой куртке, перевязанной поясом. Когда повернулся на стук двери, Саша внутренне ахнула: молодой князь был очень красив. И красота была классической: высокий брюнет с выразительными чертами лица, на котором неожиданно выделялись серо-голубые глаза. Они строго оглядели Сашу. Своей осанкой он напомнил Саше Немировского. Воспоминание о нем придало Саше смелости. Она промолвила, как надеялась, с робкой интонацией:
— Здравствуйте, брат Владимир. С возвращением домой.
Владимир вздохнул как-то огорченно и позвал ее:
— Подойди поближе, Анна.
Саша приблизилась не намного и остановилась. Тогда Владимир сам подошел и обнял ее. Она чуть не задохнулась от радости, таким теплым было его объятие.
— Ну, дай взглянуть на тебя. Что за прическа? Она изменила тебя очень. — Наклонился и посмотрел прямо в ее лицо. — Все мне говорят, что ты выглядишь другой, не похожей на себя прежнюю. Вот и сейчас: ты смотришь на меня… Раньше всегда отводила взор. Что произошло? Рассказывай.