Этот успех воодушевил землян, и Картер поспешил поздравить смельчаков. Сверившись с табелем, он сообщил по прямому каналу:
— Капитан Свансон! Мои поздравления! За этот смелый маневр вы и вся ваша команда будете приставлены к наградам!
Услышав в ответ стройное «ура!», Картер искренне обрадовался тому, что у него под началом служат такие отчаянные ребята. Хороши чертяки!
Но награждать никого не пришлось. Две другие «косатки», оставив в покое линкор, ринулись за обидчиком и несколькими удачными попаданиями сначала просто отрезали ему двигатели, а потом расстреляли со средней дистанции чем-то вроде торпед — очень медленных, но, судя по мощности, дьявольски смертоносных. «Хамелеон» исчез в огненном смерче вместе с капитаном Свансоном и его бравой командой.
Картер глянул на тактический монитор, оценивая ситуацию. Линкор боеспособен, это хорошо. Оба фрегата еще держатся, но повреждения очень серьезные, четыре корвета и два эсминца уничтожены, оставшиеся эсминец и два корвета в принципе боеспособны, хотя их позицию глубоко на флангах нельзя назвать удачной. У противника из безвозвратных потерь только два корабля (или целых два — Картер уже не был так пренебрежителен по отношению к противнику), остальные понемногу увеличивают дистанцию, охватывая сбившуюся в кучу эскадру Картера с разных сторон неким подобием огромных клещей. Надо что-то делать, причем срочно.
— Сэр! Разрешите обратиться! — Голос старпома вывел Картера из оцепенения.
— Да. Что там?
— Инкерс из службы разведки говорит, что у него срочный разговор!
— А он в курсе, что у нас бой? Мы немного заняты, твою мать! — разъяренно взревел Картер.
— Так точно, сэр! В курсе! Он сказал, что это поможет сохранить флот.
Не удостоив старпома ответом, Картер сам перевел связь на Инкерса.
— Что там у вас? Только не тратьте мое время на ерунду, ситуация критическая!
— Я в курсе, господин контр-адмирал, у меня есть доступ к мониторам внешнего контроля. — Инкерс был, как всегда, спокоен и даже флегматичен. — Наши пленники с захваченного корабля… Капитан говорит, что если мы отправим экипаж на их корабль и сообщим по открытому каналу, что освободили и корабль, и людей, то, скорее всего, их соотечественники прекратят атаку.
— Скорее всего? Это что, шутка?
— Вряд ли, сэр, — ответил разведчик. — Я вообще не заметил у них склонности к юмору.
Картер лихорадочно размышлял: «Но это же конец моей карьеры. Такой позор. Отдать захваченный корабль. Потерять половину эскадры…» Перед его глазами внезапно мелькнуло улыбающееся лицо капитана Свансона… «Но если не принять решение сейчас, то спасать будет уже некого». Времени и правда не было, «Севастополь», прикрывая «Москву», получил столько повреждений, что любой следующий залп уже мог стать фатальным.