– Не волнуйся, всё пройдёт быстро, – сказал Дезмонд, с прищуром уставившись на льва.
А тот на него. Точно похожи!
– Зачем всё это, если мы договорились по-тихому? – шёпотом спросила я.
– Традиция.
Он пожал плечом и перестал обращать внимание на хищного зверя из пустыни. Я моргнула, и тот исчез.
– Ты не видела наших свадеб. Но если ритуала не будет, свадьбу никто не признает действительной, – пояснил Дезмонд мне на ухо. – Это маленькая башня храма солнца, совсем не главный храм. Идём?
Я кивнула, закусив губу. Двое мужчин в плащах забили в барабаны. Нарастающий ритм отражал моё сердцебиение.
Я ступила на лестницу, опираясь на руку Дезмонда. Она была горячей, а моя – ледяной. Казалось, будто меня вот-вот принесут в жертву. Прямо на этом алтаре…
* * *
Барабанный бой отдавался эхом. Жрец с бородой-клинышком и подведёнными густо глазами произнёс молитву на неизвестном мне языке, повернулся к солнцу, затем к мраку в затемнённом углу храма. Подошёл к нам и спросил:
– Имеются ли клятвы у мужчины и женщины, которые перед лицом света и тьмы вступают в брачный союз?
– Имеются, – сказал Дезмонд.
Жрец протянул кинжал с алтаря. Дезмонд провёл острым лезвием по ладони. Несколько капель крови упали в лужицу масла на алтаре. И я услышала:
– Клянусь не принуждать эту женщину к тому, чего она не захочет на супружеском ложе.
Я взглянула на Дезмонда оторопело: а не на ложе как же?
– Клянусь уважать желания этой женщины, – говорил Дезмонд, – и содержать её. И быть ей мужем. И одаривать её щедрой суммой за каждый год совместной жизни, как обещано до ритуала.
Моя бровь изогнулась.
– Клянусь кровью, жизнью, тьмой и солнцем! – торжественно произнёс Дезмонд.
И передал окровавленный кинжал мне.
– Теперь ты.
Я взяла изогнутый кинжал, руки мои задрожали. Дезмонд испытующе смотрел на меня. Жрец тоже. Барабанные дроби за спиной сбивали моё сердце с ритма. Захотелось на свежий воздух, но двери были закрыты. Жрец приложил лезвие к моей свободной ладони. Я втянула сквозь зубы воздух. Из-под наточенного клинка проступили капли крови. Жрец протянул мою руку над алтарём. Кровь закапала в то же масло, добавляясь к крови Дезмонда. Глаза могулов впились в меня, мой язык прилип к нёбу.
– Не бойся, говори, – сказал Дезмонд.
Господи, что я делаю?! Но я же решила… другого выхода нет… мы договорились…
– Говори, женщина, – раскатистым басом добавил жрец. – Время не ждёт. «Клянусь»…
– Клянусь… – проговорила я срывающимся голосом. Голову повело от напряжения.
Я просто выживаю. Так надо. Всего год… А я смогу? И будто сквозь пелену тумана я услышала свой голос: