— Должна признаться, я никогда не выезжала из Англии, — сказала Вивиан, чувствуя, что беседа с мисс Сэлтон стала утомлять ее. — Но, надеюсь, в будущем я посещу Европу…
— О, благодаря отцу, мы побывали в каждой европейской столице! — перебила ее Шарлотта. Она была так рада поделиться этим с Вивиан! — Но я не могу понять, почему так много людей находят в Париже прелесть? Признаться, я не увидела там ничего экстраординарного… А какие платья, какие низкие декольте носят парижские дамы! Куда только смотрят их мужья?
— Мисс Сэлтон, я полностью разделяю ваше мнение! Я ни разу не была в Париже, но знакома с одной француженкой… Думаю, вы еще не раз услышите о ней: ее зовут мадемуазель де Круа, и она считает себя первой красавицей Англии, — улыбнулась Вивиан: а впрочем, эта толстушка не так уж скучна! Она разделяла ее нелюбовь к Франции! Просто находка!
— Уверена, девушки красивее вас в Англии не найти! — горячо воскликнула Шарлотта, что заставило мисс Коуэлл слегка зардеться от такого комплимента.
— Право, вы вгоняете меня в краску! — громко прошептала Вивиан.
— …мисс Коуэлл к нам? — вдруг услышала она голос мистера Сэлтона, назвавший ее имя.
— Прошу прощения? — вежливо обратилась Вивиан к нему.
— Не желаете ли как-нибудь посетить наш скромный дом? — улыбнулся ей мистер Сэлтон, а Шарлотта просияла от счастья.
Краем глаза Вивиан увидела, как при этих словам побледнело лицо ее тети. У девушки не было никакого желания становиться подругой мисс Сэлтон, которая уже видела в ней настоящего идола и не скрывала этого, но желание насолить строгой тетке, заставившей ее вскоре стать миссис Дэрбинелл, взяло вверх, и Вивиан, широко улыбнувшись, ответила:
— Благодарю вас за приглашение, мистер Сэлтон. Буду рада увидеть, где именно в Лондоне вы остановились.
— Мы всегда рады вам, мисс Коуэлл, — теплым тоном и с иностранным акцентом сказала ей мисс Сэлтон. — Наша бедная Шарлотта отчаянно скучает, и мы были бы рады узнать, что у нее появилась подруга.
— Мама! — сконфуженно прошептала ее дочь, но Вивиан тактично притворилась, будто это открытое навязывание ей дружбы с толстушкой Шарлоттой не рассмешило ее.
— Я могу приехать к вам завтра? — осведомилась она, заметив, какими еще более нервными движениями затеребила ленты своей шляпы леди Крэнфорд.
— Я уже не могу дождаться завтрашнего дня! — вскрикнула Шарлотта, но тут же, поняв свое бестактное поведение, приложила ладонь в губам, словно стыдясь своих слов, и Вивиан вновь почувствовала к ней жалость.
Было очевидно: мисс Сэлтон никогда не была популярна в обществе, но была дружелюбной и очень одинокой девушкой, тянувшейся к теплу и пониманию… Вивиан сама тянулась к этому, когда приехала в холодный дом тетки, и нашла все это у своей милой Джейн… Почему бы ей не дать шанс и смешной мисс Шарлотте Сэлтон?