— К нам гость летит, — сказал Александр, посмотрев на вершины ближайших деревьев.
— Один? — удивился Дарч, вопросительно взглянув на покорителя.
— Да, — кивнул тот, — один. Похоже, — криво усмехнулся Котов, посмотрев на своих спутников, — это мой знакомый. Встретить бы надо…
* * *
Волк с таургой наперегонки гоняли вдоль реки, пока трое пришельцев разбивали перед кораблём лагерь с костром. Самины принесли из леса несколько крепких толстых стволов, Александр разжёг огонь. Остальной команде на всякий случай Дарч запретил покидать Ящер, пока они не уверятся в мирных намерениях аборигенов.
Верк появился через полчаса. Пятиметровый великан с яркой лилово-фиолетовой расцветкой доспеха и шлема. Он приземлился в стороне от корабля, и Александр первым отправился ему навстречу. Звери догнали его и пошли бок о бок с человеком.
Рао наблюдал за приближением странного маленького чужака, рядом с которым шли хорошо знакомые ему звери. Всех их он уже видел во время нападения бандитов. И сейчас они снова появились…
Когда маленький воин приблизился, рассматривая Рао тёмными блестящими глазами, верк неторопливо снял свой шлем, затем приложил раскрытую правую ладонь к груди и наклонил голову, давая понять, что доверяет гостю.
Александру отголоски мыслей и намерений верка раскрывал воздух, пропитанный удивлением, опасением и, как ни странно, почтением и некоторой радостью. Верк не рассчитывал на их новую встречу, но сейчас был искренне рад увидеть покорителя живым и здоровым. Котов весело улыбнулся в ответ и повернулся вполоборота, указав рукой на весело плясавший костёр. Истолковать неправильно этот жест было трудно, вот и верк немного подумал, шевеля на макушке длинными усами-антеннами, и неторопливо двинулся к костру, где уже готовилась еда, какую вынесли с корабля.
Группа расселась на припасённые стволы деревьев. Дарч общался с Рао на общем языке, знакомом крылатому великану. Верк поведал капитану свою печальную и полную опасных приключений историю возвращения домой после плена на Арене, где и выучил несколько общепринятых языков. Сумерки постепенно накрывали мир, когда он собрался улетать.
— Скажи ему, чтобы зверя в деревню забрал, — попросил Александр Дарча. — Он ручной, в лесу один не выживет.
Капитан перевёл просьбу, но Рао отрицательно качнул головой, лицо его приняло строгое выражение.
— Мы не вмешиваемся в жизнь Леса, здесь всё идёт своим чередом, капитан. Если зверь не может выжить, ему нет смысла цепляться за существование.
— Он спас тебе жизнь, — прищурил ореховые глаза Дарч, с улыбкой смотря на упрямого верка. — Неужели в тебе не проснётся благодарность за это?