— Входи, Ардж, — кивнул ему Мисад-Ар, его бывший предводитель, отпустивший когда-то своего лучшего механика и воина в свободное плавание, — хорошо, что сразу отозвался. Дело не терпит отлагательств.
— Мой вождь, — почтительно поклонился Ардж-Троу, приблизившись.
Ещё пятеро уже далеко немолодых Старейшин со скупым интересом рассматривали его. Но заговорить никто из них не пожелал, предоставив Мисад-Ару самому разбираться со своим бывшим подчинённым.
— Мы как раз вспоминали о тебе, — улыбнулся Мисад-Ар, указав на ближайшее пустующее кресло, — присаживайся, разговор предстоит долгий.
Насмешливый взгляд бывшего предводителя скользнул по непроницаемой маске воина, и Ардж был вынужден снять её. Не годилось в присутствии Старших проявлять неуважение и сидеть с ними за одним столом пряча лицо. Но, против ожидания, никаких косых взглядов на себе он не поймал. Старейшины, похоже, за свою долгую жизнь видели достаточно странного и причудливого, так что полосатой мордой их было не удивить.
Ардж-Троу устроился в кресле и вопросительно взглянул на Мисад-Ара. Тот, довольно скалясь, указал взглядом на голограмму, мол, тоже смотри. Ардж посмотрел. Ничего необычного не увидел, планета как планета, и вновь перевёл вопросительный взгляд на Мисада.
— Мисад, долго ты будешь в перемигивания играть? — вкрадчиво поинтересовался Старший, сидевший справа от Арджа, — твои ужимки даже я не понял бы на месте парня. Объясни, что нужно. Мы и так верим, что он достаточно сообразительный и опытный. Другие в одиночку не выживают.
— Как прикажете, Великий, — с коротким поклоном ответил ему Мисад-Ар, не торопясь стирать с физиономии самодовольное выражение, и затем посмотрел на Арджа, — ты знаешь, что это за планета?
— Формирующийся газовый гигант, — кивнул Ардж-Троу, окинув равнодушным взглядом цветастый шарик, — гравитация слабая, атмосфера — яд. Для жизни непригодна…
— Техническая информация, — отмахнулся Мисад-Ар, откинувшись в кресле, — мы тебя не для лекций позвали, Ардж. Несколько оборотов назад рядом с этой планетой крутилось одно необычное судно, которое засекли наши разведчики. Гости сделали высадку. Не смотри так, я и сам не знаю, что они там искали, но…
Голограмма мигнула, сменив изображение. И над столом поплыл большой корабль, на первый взгляд самый обычный саминский военный крейсер. Те же обтекаемые знакомые формы. Четыре мощных двигателя под днищем слабо светились в космической пустоте, освещая его, словно большую и чёрную хищную птицу, раскрывшую над планетой свои металлические крылья. Необычным в нём было другое. Нос корабля был выполнен в виде свирепой морды какого-то рогатого скалящегося зверя, очень удачно вписываясь в облик грозной машины. Всё металлическое тело под стать голове было покрыто блестящей чёрной «чешуёй». Искусное украшение, но никакой полезной функции, на взгляд воина, не несёт. Удивительно, что же могло в этом кораблике заинтересовать большую часть Совета?