Мирные переговоры — от лица людей выступала молодая Великая Звездная Империя — начались и завершились, пока Минк отлеживался в госпитале и заново учился пользоваться нижней частью тела. Титановые протезы заменили добрую половину раздробленных позвонков, и еще полтора года после курса реабилитации он носил жесткий корсет. О военной карьере настоятельно требовали забыть. Пришлось переквалифицироваться в штурманы, причем исключительно коммерческих и пассажирских перевозок. Но Минк ничего не забыл. Восемь лет военной службы так просто из жизни не вычеркнешь. Тем более, когда так внезапно прошлое напомнило о себе.
Веганцы. Синекожие гиганты с Веги… Живут немного дольше людей, но менее плодовиты. Им нужны те же условия для жизни, что и выходцам со Старой Земли. У них сходный метаболизм, одинаковые требования к составу воздуха, температурным границам, давлению и всем прочим «прелестям жизни». Единственное, что различно — это как раз количество генов в хромосомах. У людей — сорок шесть, у веганцев пятьдесят две. И это ставило непреодолимый барьер между народами, поскольку если и рождались живые дети, то, как правило, они были неполноценны.
У Минка были свои причины ненавидеть синекожих гигантов. После той катастрофы он вообще поставил крест на себе, как на муже и отце. До аварии он успел лишь жениться, но не обзавестись детьми. И жена ушла от него, заявив, что всегда мечтала быть матерью и хочет попытать шанса с кем-нибудь другим, у кого все органы функционируют нормально. Если бы не Рози, которая сумела доказать ему, что это не главное…
Рози была для Минка в буквальном смысле лучом света. Вдова его однополчанина, она сумела, несмотря на свою боль, вытащить Минка с того света. Она поставила его на ноги, она посоветовала сменить профессию. С нею он почти чувствовал себя мужчиной. Она поддерживала его и помогала… и раз за разом отклоняла его предложения руки и сердца. В конце концов, семь лет спустя, они сумели стать друзьями.
И вот…
Веганцы.
Ну, надо же было такому случиться, что потерпевший крушение «Агути» упал на их планету! Более того, эти самые веганцы спасли ему жизнь. Веганцы, с которыми он воевал. С одной стороны, война завершилась восемь лет назад. Галактика залечивала раны. Можно забыть все и жить дальше. Но с другой стороны…
С другой стороны, древними сказано: «Кто старое помянет, тому глаз вон. А кто забудет — тому два». И, когда новый гость переступил порог каюты, Минк сразу понял — этот веганец забывать ничего не намерен.
Он появился среди дня, когда женщина-врач, проведя все необходимые процедуры, удалилась, предварительно показав, на какую кнопку на встроенной в стену панели он должен нажать, чтобы вызвать персонал. Нет, пока действует запрет, покидать каюту нельзя. Нет, она не знает, когда запрет будет снят. Да, надеется, что скоро. А пока гостю предлагается посмотреть несколько научно-познавательных программ о жизни других планет. Программы явно предназначались для школьников и несли только самую основную информацию, но все лучше, чем изнывать от скуки и теряться в догадках о своей судьбе. Минк решил отвлечься.