Для Валентины это было привычно — она уже входила в воду, чтобы собрать моллюсков, а вот Тиока то и дело ойкала, ежилась и поджимала пальцы.
— Ты чего? Она же теплая!
— Ага. А еще скользкая и колется.
— Вода? Колется?
— Дно. Оно в каких-то мелких камнях…
— Да это крупный песок. Ты что, никогда песка не видела?
— Такого — никогда! На наших пляжах он мелкий, ровный и гладкий. А это…
— Это дикий пляж. И тут никто специально для отдыхающих природу не стерилизует и не переделывает. Привыкай. У меня на Сатурнии и не такое можно встретить.
На Сатурнии вообще не было окультуренных пляжей, хотя многие летом и купались в открытых водоемах. Обычно оборудование пляжа включало в себя пару колышков, ограничивающих берег, пару буйков, обозначающих глубину и указатель: «До пляжа 100 метров». И больше ничего. Ни аккуратных дорожек, ни кабинок для переодевания, ни лежанок, ни будки спасателей, ни тем более тента, под которым можно выпить прохладительные напитки. Даже стоянки личного транспорта не оборудованы. Поселенцам на Сатурнии было некогда заниматься подобной ерундой — надо было учиться выживать в геологически активных горах с их землетрясениями, оползнями и извержениями вулканов. И даже сейчас, почти сто лет спустя, у людей не дошли руки до культурных пляжей. Это, кстати, привлекало туристов, которые мечтали пару деньков провести «в дикой природе».
Вспомнив родину, Валентина сама чуть не разревелась, но отбросила мрачные мысли и первая, вытянув руки, бросилась в воду. До нее долетел испуганный вопль Тиоки, и девушка погрузилась в море с головой. Плавала она хорошо и сразу нырнула.
Несколько раз взмахнув руками, открыла глаза.
Вода была прозрачная. Такая прозрачная, что просто дух захватывало. Если бы не мелькающие в глубине вытянутые силуэты, можно подумать, что она в невесомости на тренажерах. Девушка уже почти открыла рот, чтобы крикнуть подруге — мол, давай сюда, не бойся! — но удержалась. «Вода. Это вода, а не воздух!» — напомнила она себе. Несколько раз двинула руками и ногами. Здесь плыть было удобнее, чем в невесомости. Там барахтанье ни к чему не приводило. А здесь достаточно было нескольких гребков, чтобы продвинуться вперед.
Дно было усеяно раковинами всех форм и размеров. Между ними не спеша ползали странные существа — округлое или вытянутое тело, несколько торчащих в разные стороны конечностей и непрерывно шевелящиеся наросты на бугристой спине. Водоросли, похожие на ползучник — только без шишечек-наростов на кончиках плоских стеблей — колыхались в такт, словно наигрывали неслышную мелодию. Тут и там от дна к поверхности тянулись и другие растения — похожие на ленты, похожие на перья, похожие на многократно перевязанные узлами веревки. Некоторые походили на подушечки. Некоторые — на полупрозрачные пузыри, внутри которых что-то пульсировало и дрожало. Были полупрозрачные, были похожие на камни. Были…