Глава 1. Ультиматум дракона
Пролог
— Ты должна беречься, милая, — неустанно повторяла моя тетя Клэр — любимая придворная дама Королевы. — Чем старательнее будешь беречься, тем дольше проживешь.
Я в это верила и старалась изо всех сил. Да и как не верить, если я росла болезненным ребёнком. А еще знала, что родилась совсем крошечной, раньше срока, и едва выжила. В отличие от матери, которой не удалось прожить и дня после моего появления на свет. Вот я и не смела лишнего шага ступить, жила затворницей в северо-западной части дворца — в коридорах, предназначенных для слуг. А потом — в одиннадцать лет — узнала правду. И всё изменилось вмиг.
Оказалось, тетушка не договаривала. Считала, что правда меня сломает. Превратит в мертвую еще при жизни. А эта самая правда заключалась в том, что я умру в двадцать первый день рождения. Сей печальный факт установила знахарка. Самая сильная на все шестнадцать королевств. Она проводила обряды надо мной крошечной, полумертвой, едва дышащей. И выторговала у смерти эти годы. Ровно двадцать один. Ни днем больше. Потом случится неизбежное.
С тех пор я перестала беречься. Знала, что раньше назначенного срока к предкам не отправлюсь. И бедокурила так, что выл весь дворец. Особенно, когда я лазила по крышам или устраивала «веселую» жизнь мальчишкам. Меня давно бы выпороли, если бы в моих крестных не ходила сама Королева. Когда-то она пожалела несчастного младенца, посчитав, что ее покровительство принесет пользу. Оно и принесло. Я пользовалась козырем направо и налево. До тех пор, пока Её Величество не придумала способ меня обуздать. В тринадцать меня назначили фрейлиной Принцессы Лусии, которая была на три года младше. Отказаться я не имела права. Подвести Её Высочество тоже. Вот и приходилось быть паинькой. Но только на службе. В свободное время я продолжала брать от жизни всё, что могла.
Нет, по крышам я больше не лазила. Фрейлине Принцессы это ни к чему. Но я нашла способ развлекаться. Превратила жизнь в игру. Но исключительно во имя справедливости. Придумывала, как наказывать зарвавшихся лакеев или наглых девиц, живущих во дворце: и кухарок, и горничных и даже некоторых придворных дам, считавших, что они тут главнее всех. Одним подбрасывала в спальни мышей, другим фальшивые записки с назначением свиданий, на которые они приходили и не обнаруживали ухажеров. А кое-кого сумела выставить в дурном свете перед Королевой. Но за дело, не ради собственного удовольствия. А главное я всегда — всегда! — оставалась безнаказанной. Никому, кроме тетки, не приходило в голову меня подозревать.
