Король медленно поднял голову, посмотрев на меня холодно и пристально.
- Я не ослышался? – спросил он. – Вы только что назвали меня трусом, леди Бьянка?
Кто-то из придворных приглушенно ахнул, но я повторила – с огромным удовольствием:
- Если у вас плохо со слухом, повторю ещё раз. Вы повели себя, как последний трус, милорд. И я ужасно в вас разочарована.
- Чем же я вас так разочаровал? – в голосе короля ясно прозвучала насмешка.
Чего он ждал? Что сейчас я при всех начну высказывать обиды, что он не трахнул меня в лесу, на травке?
- Пусть я промахнулась, - заговорила я, продолжая смотреть ему прямо в глаза, - пусть вы промахнулись, но не надо было прерывать охоту. Надо было гнать зверя. Но вы отступили, милорд. Струсили.
- Вообще-то, я спасал вам жизнь, - напомнил он. – Вы упали с лошади.
- Будто бы я никогда не падала! – я картинно закатила глаза, приложив ладонь к сердцу. – Это всё отговорки, ваше величество. Вы прервали охоту и предпочли не преследовать оленя. Испугались, что промахнетесь во второй раз? Что ж, назовите как хотите, а я называю это трусостью.
- Берегитесь, - сказал король очень спокойно, но глаза у него стали колючими, как иней в морозную ночь. - Потому что в молодости за такие слова я вызывал мужчин на дуэль. И убивал, - он вытер руки салфеткой и откинулся на спинку кресла. – Но вы, леди Бьянка, не мужчина, и мужа у вас нет. Поэтому я в замешательстве. Лучше, если вы заберете свои слова назад – и забудем об этом.
- Ну уж нет, - ответила я дерзко. – Сансеверины никогда не жалеют о том, что сказали. И мы можем устроить дуэль иного рода. Если вы не побоитесь отстоять… свою честь.
- Например? – сухо спросил король.
- Сыграем в шахматы, - тут же предложила я. - Это самая бескровная из всех дуэлей, но такая захватывающая, - и, помолчав, добавила: - Если вы опять не струсите, конечно.
Принц Ричард решил вмешаться и рассмеялся – очень фальшиво, надо сказать.
- Леди Бьянка шутит, - сказал он. – Отец, это всего лишь шутка.
- Замолчи, Дик, - приказал король, и принц сразу замолчал. – Вызов принимается, - его величество отодвинул кресло и поднялся из-за стола.
Все тут же вскочили, поспешно дожевывая и бросая ложки. Одна только я не торопилась вскакивать и пригубила бокал, отпивая вино и посматривая на короля поверх бокала.
- Сыграем прямо сейчас, - отрывисто сказал король. – Какой приз получит победитель?
- Думаю, победитель получит победу, - я не спеша встала и поправила прическу кокетливым жестом. – А вот проигравший будет наказан… на усмотрение победителя.
- Договорились, - король усмехнулся углом рта. – Прошу в мой кабинет, прекрасная Бьянка. Или лучше вас назвать безрассудной Бьянкой?