Вступить в бой пришлось ещё по дороге к поселению. От места сбора отряда до него было около трёхсот миль по Большой Свалке. Изрядную часть этого пути наёмники проделали вместе с гусеничным караваном торговцев и только последние два с половиной десятка миль пришлось преодолевать на своих двоих. Проводники — это были те же самые «представители заказчика» — хорошо знали дорогу и заранее предупреждали об опасных местах, поэтому первое нападение каких-то многоногих паукообразных тварей отбили сравнительно легко. Стас поначалу решил, что это жукиберы, наподобие тех пластиковых «сервис-ремонтников», с которыми ему, ещё в шкуре Болдскала, довелось схлестнуться в тоннелях на подходах к Семнадцатому Уровню. Но, как оказалось, он ошибся: небольшие, с размером с крысу, создания вообще не имели отношения к деятельности потомков землян. Это были мутировавшие остатки автохтонной фауны, небелковая форма жизни, почти совершенно исчезнувшая и уцелевшая в немногих укромных уголках планеты.
Один из «проводников» поведал Стасу, что на «паучков» — живых и пригодных для дальнейших исследований — имеется устойчивый спрос, и кое-кто из их земляков даже промышляет их отловом. Правда, занятие это весьма опасное, и редко кто из охотников возвращался назад с добычей. Кремнийорганические твари отличаются коварством, быстры, подвижны и умело расставляют ловушки. Врага они поражают электрическими разрядами или наносят глубокие раны острыми, как бритвы, клешнями — весьма опасное оружие против деревенских искателей приключений, но почти бесполезное в схватке с профессиональными наёмниками.
В первый день пешего перехода отряд преодолел чуть больше половины расстояния. Заночевали в ангаре-убежище, сооружённом из сякого хлама — по словам проводника здесь обычно останавливаются направляющиеся в посёлок торговцы. В ангаре нашлись запасы чистой воды и даже потрёпанный, но вполне работоспособный плазменный генератор. Он питал прожекторы и защитный периметр из колючей проволоки, через который был пропущен ток под высоким напряжением — предосторожность далеко не лишняя для тех, кто рассчитывает пережить ночь на Большой Свалке.
Ночь прошла сравнительно спокойно. Несколько раз срабатывала сигнализация, темнота озарялась лиловыми высоковольтными разрядами, но открывать огонь Стас запретил — ограничился тем, что велел Погонщику отправить жукиберов патрулировать периметр. Электрический забор справляется — вот и хорошо, лучше поберечь боеприпасы.
Неизвестно, сколько придётся их потратить и когда удастся пополнить боекомплект. В огне прожекторов мелькали какие-то угловатые тени, раздавался хитиновый скрип и шелест множества мелких ног, но за границы периметра никто так и не прорвался. С утра на колючей проволоке обнаружилось полдюжины сгоревших тушек «пауков», и этим всё и ограничилось. А Стас порадовался ещё двум «ПИПам» — правда, пока лишь как отвлечённому понятию, поскольку извлечь из них практическую пользу пока не представлялось возможным. Хотя, полученный в результате пятнадцатый левел согревал душу — до заветного двадцать пятого осталось меньше половины…