Но ударил Велимудр багром под лодку, целясь в чудище, порубил мечом все руки-щупальца. Закипела пуще прежнего вода, стала красною. Перестала кружиться лодка, понесло ее волной прямо ко дворцу.
Вот причалил царевич к ступеням мраморным, что под воду уходят – куда неведомо.
Поднялся к воротам – двери заперты. На воротах же высечены таковы слова:
«Назови то,
Что на воде не тонет,
На огне не горит,
В земле не гниет!»
Призадумался царевич крепко – что же это может быть?! Походил вдоль берега, почесал вихры.
Вдруг хватил себя по лбу:
– Ну, конечно! Как же недогадлив я!
Повернулся к воротам и крикнул:
– «Имя» не горит, не тонет, в земле не гниет! Велимудр – имя мое!
Заскрипели ворота резные и отворилися.
Входит царевич на широкий двор. На дворе народу тьма, но не люди вроде и не звери. Одни со змеиными хвостами, другие с кротовьими головами, а третьи и вовсе жабы в кафтанах.
Подивился на них Велимудр и спрашивает:
– Подскажите люди добрые, подземные, где искать мне Ольгу-царевну?
Захихикали противно кроты с жабами:
– Во дворец иди, Царю Змею кланяйся! Там царевну найдешь, коли, не пропадешь…
Во дворце все стены самоцветами, малахитами украшены, изумруды, рубины всюду, злато-серебро! Камни так горят, что слезы с глаз! Посреди дворца Царь Змей сидит – как гора огромный, о пяти хвостах, о семи головах! За спиною крылья сложены.
Недоволен Царь – видать, не ждал гостей.
– Кто таков? Зачем пришел? Дело ли ты пытаешь, аль от дела лытаешь?
– Сам я царский сын, царевич Велимудр. А дело у меня к тебе мирное. Отдай за меня дочь свою Ольгу-царевну – полюбил я ее душу нежную!
Захохотал Змей так, что в пещере камни загрохотали, посыпались! Долго смеялся, аж устал он весь.
– Как отдам тебе, человеку, ту, что дороже мне всех моих богатств?! Да годишься ли ты ей в мужья? Вижу, смел и силен, царевич, да только мало этого. Дочь моя умна и прозорлИва. Загадаю тебе три загадки, задания. Отгадаешь их – о свадьбе подумаю!
– Что ж Царь-Змей, я готов, загадки свои загадывай!
– Слушай первую:
Дом шумит,
Хозяева молчат,
Пришли люди хозяев забрали,
А дом в окошки ушел.
Думай, царевич!
Улыбнулся Велимудр:
– Эта загадка легкая, Царь-Змей! Знаю ответ! Это рыбы в воде, а окошки – сети рыбацкие!
Удивился Змей – пять голов брови подняли, а две нахмурились:
– Что ж, вторую слушай:
Один брат – ест и голодает,
А другой – идет и пропадает.
Угадаешь?
Наморщил лоб Велимудр:
– И эту знаю: это огонь и дым! Загадки эти еще в младенчестве мне батюшка загадывал!
Царь подземный осерчал, стал хвостами всеми бить по полу каменному.
– Ишь, какой догадливый! Вот последнее тебе задание!