– Садитесь к столу! Пока похлёбка не остыла. Вот хлеб, пшеничный, вот ржаные лепёшки, но их лучше на потом, с мёдом…
Гвен заворожённо шагнул от порога, наскоро сполоснул руки в тазу, вытер их об штаны и поспешил туда, куда его звали запахи – стойкий мясной дух, шедший от тушеной баранины, и сладковатый луковый, сплетённый с нотами лаврового листа, душистого перца и корицы, облаком поднимающийся над горшком. Уж больше года не сидел он вот так за предпраздничным столом, ломящимся от блюд, приготовленных на несколько дней вперёд.
– Садитесь, садитесь, – маленькая хозяйка наскоро освободила угол стола. – Пирог и потроха я после снесу в кладовку, и вот этот сыр, и масло, и орехи… Гвен Тилори, не стой столбом, доставай тарелки с полки! – прикрикнула она. – Похлёбка ждать не будет.
За едой Марта притихла, словно ручей, уснувший на зиму, и только ласково посматривала на старого короля, подмечая из его коротких реплик что-то, лишь ей одной известное.
Наутро Гвена ждал ранний подъём, сдобренный тёплыми лепёшками с мёдом и орехами да овсянкой, распаренной до непривычно мягких хлопьев.
– Доедай и пойдём скорее, – шепнула ему Марта. – Наберём остролиста и можжевеловых веток. Я умею плести венки. А тебе доводилось?
– Нет, – Гвен пожал плечами, вымакивая овсяное молоко кусочком лепёшки, – в городе так не принято. Мы покупали уже готовые.
– Ну уж омелу от падуба ты отличить сумеешь? – лукаво прищурилась она.
– Сумею. Только ни одного дуба ты здесь не найдёшь.
– Верно, – глаза её вмиг посерьезнели. – Мы спустимся в холмы. И повернём на запад. Далеко идти. Соберу нам с собой в дорогу, – она неловко дернула себя за завязки фартука и юркнула к подполу с припасами.
– Марта знает, куда идти. Но будь готов позаботиться о ней, если нужно, – старый король на мгновение оторвал взор от огня и встретился глазами с Гвеном.
– Хорошо, – кивнул тот, чувствуя, как враз вспотели ладони и тихонько закололо под ложечкой.
Едва они вышли в тёмное сырое утро, запахивая куртки и плащи, как вся домашняя уютная говорливость слетела с Марты: «Поспешим. Стоять холодно».
Марта шагала быстро, вглядываясь в зыбкую линию горизонта, в бледные звёзды медленно гаснущие одна за другой.
– Куда мы идём, Марта? Ты, верно, хорошо знаешь эти места. Выросла здесь?
– Мы идём в лес, – коротко ответила она, но, смягчившись, добавила. – Как придём, я всё расскажу тебе.
И он шёл, то пропуская вперёд невысокую девичью фигурку, закутанную в шаль, то нагоняя ее и шагая рядом. Утро постепенно разгоралось, птицы пели, встречая его, устраивали шумную возню в кустах. Гвен никогда не заходил так далеко на запад и не знал, что за бесконечными переливами серо-бурых холмов есть лес.