Когда я был подключен в "систему", капитан Скопцов дал мне задание наблюдать за ординарцем полкового инженера Щербинским. (Как сообщил мне Колька, Щербинский прежде долгое время был ординарцем самого капитана Скопцова, а теперь все ему сообщал о своем непосредственном начальнике полковом инженере Полежаеве.) По возрасту он годился мне в отцы. Я долго не мог понять, что же мне нужно сообщать о нем. Но особист давил: "Где работа, комсорг? Опять хандришь? Смотри, рыбка ищет, где глубже".
Излюбленной темой разговоров на фронте были воспоминания о довоенной жизни. Один, к примеру, рассказывал, как резал поросят на Октябрьскую, другой - как уделал Нюрку на Пасху, третий - как жена ему мариновала огурчики под чекушку, - в нашей роте все жили интенсивной духовной жизнью.
Щербинский донимал меня нескончаемыми воспоминаниями о своем дореволюционном детстве: как он остался круглым сиротой, как его взяла на воспитание богатая вдова, которую он стал употреблять с четырнадцати лет. И вот я решил эту романтическую историю, включая вдову, изложить капитану Скопцову.
К моему удивлению, особист эту клюкву проглотил с одобрением.
"Повесть" о детстве Щербинского я не закончил в связи с тем, что меня перевели из придурков в строй, о чем я уже упоминал. Через какое-то время его тоже поставили в строй, но меня его дореволюционное прошлое уже не интересовало.
Однажды получилось так, что нас вдвоем отправили на задание, правда не на передовую, а в тылы. В условленном месте мы должны были встретить приданных нашей роте дивизионных саперов и показать им дорогу на наш участок. Просидели мы с ним до самого утра где-то в поле у часовни, но никто так и не пришел, и наутро мы вернулись к своим.
Ночью между нами, двумя бойцами невидимого фронта, был разговор.
- Давай, Ларский, уйдем к е... матери. Война скоро кончится, где-нибудь перекантуемся... Если в роту не вернемся, подумают, что убили, - предложил Щербинский.
Но я уже был стреляный воробей и тут же решил, что это провокация. Либо капитан Скопцов его подговорил, либо Мильт, который жаждет свести со мной счеты.
- Ты что, трехнулся?! - возмутился я. - Дезертировать предлагаешь?
- Вот, ты сразу дезертировать. Пристроимся к хозчасти, пересидим, - стал он выкручиваться. Но под конец все-таки предупредил, чтобы я капитану Скопцову - ни слова. Свидетелей не было, и капитан ему поверит больше, чем мне.
Я подумал: "Как бы не так! Я не сообщу, а ты меня и продашь..." И чтобы себя застраховать, я все выложил капитану Скопцову, с которым отношения у меня стали более чем прохладными. Но оказалось, что бывший ординарец начальника Особого отдела, его правая рука, его агент, и вправду намеревался дезертировать, но передумал и решил отправиться в "наркомздрав". Он прострелил сам себе руку, не подозревая, что на основании моего донесения за ним уже давно следит "сын полка" Жорка.