Форма позвоночника характеризуется как прямая или кривая. Кривой позвоночник часто имеет так называемую S-образную форму. Кривизна позвоночника бывает нормальной (в этом случае говорят, что позвоночник прямой) и патологической. Изгибы в позвоночнике есть даже у маленьких детей, а патологическое искривление позвоночника рассматривается как весьма частая болезнь сколиоз, требующая своевременного лечения, желательно еще в раннем детском возрасте. Если обнаруженный сколиоз не лечить с детства, то это может привести к болям в спине и нарушениям в разных системах тела.
Важным свойством позвоночника является «гибкость». Сочетание гибкий позвоночник может иметь также переносный смысл, прямо или косвенно выражаемый в жестах и жестовых фразеологизмах, таких как гнуть спину, сгибаться перед кем-то, прогнуться. Детский позвоночник обладает особой гибкостью, называемой эластичность. Благодаря эластичности позвоночника дети способны выполнять многие действия, недоступные взрослым.
Важным телесным процессом является формирование позвоночника. В норме у человека оно полностью заканчивается к 18–20 годам. К этому времени происходит переход от мягких костей — хрящей — к обычным костям, укрепляются мышцы и связки около позвоночника. Этот процесс принято называть окостенение <позвоночника>.
Основные функции позвоночника — а) скреплять основные кости тела, в результате чего образуется костная система; б) служить стержнем, относительно которого формируется тело; в) быть амортизатором тела при ходьбе, предохраняя тело от толчков, сотрясений и т. д. Как и у многих костей, у позвоночника есть также г) символическая функция.
Позвоночник издавна считают «телесным древом жизни», «телесной основой человека». Отсюда переносное значение слов беспозвоночный и бесхребетный (≈ ‘не имеющий твердого нравственного стержня, как бы не имеющий позвоночника’).
К наиболее частым болезням позвоночника относятся (а) искривление позвоночника; (б) деформация позвонков и их смещение; позвонки становятся малоподвижными. Больным трудно поворачивать голову, наклоняться и самостоятельно передвигаться, позвоночник становится одеревенелым; (в) истончение позвонков, вызванное старением костей позвоночника. Это также различные (г) травмы, в частности смещение позвонков и перелом позвоночника, а также патологическое (д) срастание позвонков (например, крестца с копчиком).
У женщин межпозвонковое пространство (межсуставные щели) более широкое, чем у мужчин; кроме того, у женщин лучше степень растяжимости хрящей. Эти факторы создают условия для (в норме) большей гибкости женского тела по сравнению с мужским.