Он всегда особенно привлекал внимание испытуемых. Выделанное из слоновой кости седалище было со всех сторон обнесено тончайшей испанской позолотой. По бокам его играли яркими языками пламени рубины, переливались сине-зелеными волнами сапфиры и изумруды. Но самым дорогим украшением его было даже не широкое красное ложе, могущее вместить несколько тучных тел, но алмазная лестница, ведущая к главному символу человеческого величия. На каждой из ее шести ступеней восседал могучий лев из белого золота с такими же могучими крыльями за плечами, застывшими в невидимом полете. В серебряные глазницы его были вставлены огромные черные алмазы, играющие на солнце всеми цветами ночи.
Вид этих суровых каменных животных вызывал у любого смотрящего трепетный животный страх. Вот и Яков, всего лишь раз заглянув в черную бездну зрачков одного из двенадцати царей, застыл в немом изумлении и подобострастии. Еще до начала старта он уже чувствовал себя беспомощным и забитым до смерти клоном, не могущим соревноваться с сильными мира сего.
Но вот, наконец, раздался пистолетный выстрел, и сто шестьдесят пар юных дерзких ног стремглав бросились к трону.
Топот огромной армии кавалерийских сапог прокатился по каждому уголку площади. Словно табун выпущенных на волю диких лошадей, мчались испытуемые к пирамиде, не замечая никого рядом с собой. Уже на самом старте одного из юношей свалили с ног и оставили лежать на гранитной плите с разбитым носом.
Китель неприятно сжимал руки Якову. Он был ему немного мал в плечах и потому сильно врезался в подмышки во время бега. Впрочем, о неудобствах, связанных с одеждой, наш герой думал только в первые пять метров забега. Дальше все мысли его уже занял неизвестный испытуемый, которому он дышал в спину.
Амиц сумел оторваться далеко вперед и был почти на самом финише. Остальные юноши лишь грустно смотрели на его каштановый затылок, пытаясь всеми силами его достать. Впереди Якова бежала целая толпа серых новобранцев, так что юноша не видел, как его товарищ добрался до заветной цели.
Уже находясь возле самой первой ступени пирамиды, ближайший соперник его вдруг остановился и встал как вкопанный. Яков задрал голову вверх и увидел над собой знакомую фигуру Амица, а точнее одно его испуганное лицо.
Его товарищ по игре, опершись локтями за ступень, пытался вскарабкаться наверх. Подоспевшие участники забега, с силой вцепившись ему в ноги, стаскивали юношу обратно вниз. Амица хватило лишь на несколько секунд для того, чтобы оказать сопротивление своим соседям по Чистилищу. Через мгновение его место занял другой китель, а бедный охотник, в отчаянии пытаясь ухватиться за воздух, свалился вниз.